Tashkent ("ciudad de piedra" en turco) es hoy la mayor urbe de Asia Central, con más de dos millones y medio de habitantes. Aunque su origen como oasis caravanero se remonta a más de dos mil años, fue durante mucho tiempo una plaza secundaria frente a Samarcanda o Bujará. Su ascenso definitivo llegó con la conquista rusa: tomada por el general Cherniáyev en 1865, se convirtió en 1867 en capital del Gobierno General del Turkestán, y bajo el zar y luego bajo la URSS creció como gran centro administrativo, industrial y ferroviario de la región.
En 1966, un devastador terremoto destruyó buena parte de la ciudad y dejó a cientos de miles de personas sin hogar. La reconstrucción soviética le dio su fisonomía actual, de anchas avenidas y arquitectura monumental, coronada por un metro cuyas estaciones, decoradas como palacios subterráneos, figuran entre las más bellas del mundo. Hoy Tashkent combina ese legado soviético con barrios antiguos, el bullicioso bazar de Chorsu bajo su cúpula turquesa, mezquitas, museos y una vida moderna que la convierten en la puerta de entrada al país.
A poco más de una hora en auto de Tashkent, el paisaje cambia por completo: las estribaciones occidentales del Tian Shan ofrecen un mundo de montañas, valles y aire fresco que sirve de refugio a los habitantes de la capital. El corazón de esta región es Chimgan, una estación de montaña dominada por el gran Chimgan (más de 3.300 metros), con senderos de trekking y prados alpinos en verano y pistas de esquí en invierno.
A sus pies brilla el embalse de Charvak, un gran lago artificial de aguas turquesas creado por la represa sobre el río Chirchik, popular en la temporada cálida para el baño, los deportes acuáticos y los paseos. La zona, salpicada de aldeas de montaña y de antiguos petroglifos en el valle vecino, es la escapada natural clásica de Tashkent y un contraste perfecto con las ciudades del desierto.
Como capital del Uzbekistán independiente desde 1991, Tashkent concentra el poder político, la actividad económica y la vida cultural del país. Aquí tienen su sede el gobierno, las embajadas, las grandes universidades y los principales museos, entre ellos el Museo de Historia de Uzbekistán y el Museo de Artes Aplicadas. En sus plazas se levantan los monumentos de la nueva narrativa nacional, encabezada por la figura rehabilitada de Tamerlán.
Desde 2016, con la apertura impulsada por Shavkat Mirziyóyev, la ciudad ha vivido una transformación acelerada: nuevos barrios de negocios, inversión extranjera y un turismo en auge que suele empezar y terminar su recorrido por el país en el aeropuerto y las estaciones de tren de la capital, desde donde parten los modernos trenes de alta velocidad Afrosiyob hacia Samarcanda y Bujará.