La región central de Uganda es la tierra histórica del reino de Buganda, el más poderoso de los reinos interlacustres y el que dio nombre al país entero: "Uganda" es la forma suajili de "Buganda". Aquí, sobre las fértiles orillas del lago Victoria, los kabakas construyeron desde el siglo XVIII un Estado centralizado, con su primer ministro (katikkiro), su corte y una red de jefes que administraban la tierra en nombre del rey.
La geografía de colinas define la zona y su capital. La tradición dice que la corte del kabaka se desplazaba entre distintas colinas, y sobre esas mismas elevaciones creció Kampala. Fue aquí, en el palacio de Mengo, donde en 1966 el ejército de Obote asaltó la residencia del kabaka Mutesa II, uno de los episodios más traumáticos de la historia ugandesa.
El centro es también el corazón del pueblo baganda, el más numeroso de Uganda, y de su lengua, el luganda. Cuando en 1993 Museveni restauró la monarquía cultural de Buganda, el kabaka volvió a ser una figura de enorme peso simbólico e identitario, aunque sin poder político. La región concentra hoy la mayor parte de la población, la economía y la vida cultural del país.
Kampala nació a fines del siglo XIX como un puesto de la Imperial British East Africa Company. En 1890, Frederick Lugard levantó un fuerte en la colina de Old Kampala, y alrededor de ese núcleo, cerca de la capital tradicional de Buganda, fue creciendo la ciudad. El nombre, según la explicación más difundida, deriva de una expresión luganda ligada a los impalas que pastaban en las colinas donde los británicos instalaron su base.
La ciudad se extiende, como la Roma africana, sobre una serie de colinas, cada una con su propia impronta: catedrales anglicana y católica, la gran mezquita nacional, templos y el palacio real de Mengo. Kampala reemplazó a Entebbe como capital al independizarse Uganda en 1962 y se convirtió en el centro político, comercial y educativo del país.
Hoy Kampala es una metrópoli caótica y vibrante, célebre por sus mercados desbordantes, sus enjambres de mototaxis (boda-bodas) y una vida nocturna que tiene fama de ser la mejor de África Oriental. Sobrevivió al saqueo y al abandono de los años de Amin y de las guerras civiles, y renació con la recuperación de las últimas décadas como una de las capitales más dinámicas de la región.
En una colina de Kampala se alza el monumento más sagrado de Buganda: las Tumbas de los Reyes de Buganda en Kasubi. El sitio era originalmente un palacio del kabaka Mutesa I, construido en 1882, que a su muerte en 1884 se convirtió en su lugar de enterramiento. Allí reposan cuatro kabakas, y el conjunto es el centro espiritual del reino y un ejemplo excepcional de arquitectura tradicional en materiales vegetales.
El edificio principal, el Muzibu Azaala Mpanga, es una enorme estructura circular con cúpula de paja y una compleja armazón de madera y cañas, una de las mayores construcciones de este tipo en África. Por su valor arquitectónico y su significado espiritual, la UNESCO inscribió las Tumbas de Kasubi en la lista de Patrimonio de la Humanidad en 2001.
En marzo de 2010, un incendio de origen aún discutido destruyó buena parte del edificio principal, lo que provocó una profunda conmoción en Buganda y protestas en Kampala. El sitio fue inscrito ese año en la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro, y desde entonces se ha trabajado en su reconstrucción con técnicas y materiales tradicionales, un símbolo de la perseverancia del reino frente a la adversidad.
A orillas del lago Victoria, unos 35 kilómetros al sur de Kampala, está Entebbe, la tranquila ciudad-jardín que fue capital administrativa del protectorado británico entre 1894 y la independencia. Su nombre significa "asiento" o "silla" en luganda, en referencia a un lugar donde un jefe impartía justicia. Su clima templado y su ubicación junto al lago la convirtieron en el centro del gobierno colonial.
Hoy Entebbe es conocida sobre todo por su aeropuerto internacional, la principal puerta de entrada aérea al país. Ese aeropuerto entró en la historia mundial en 1976, cuando comandos israelíes asaltaron la terminal para rescatar a los rehenes de un avión secuestrado que el régimen de Idi Amin había acogido, en una de las operaciones militares más audaces del siglo XX. La ciudad alberga además unos célebres jardines botánicos y un centro de conservación de vida silvestre.
Todo el centro de Uganda vive de cara al lago Victoria, el mayor lago de África y segundo lago de agua dulce del mundo por superficie, compartido con Kenia y Tanzania. Sus habitantes lo llaman Nnalubaale, y sus aguas alimentan la pesca, el transporte y la agricultura de la región, además de dar origen, en su extremo norte, al Nilo.
Al norte del centro, de camino hacia Murchison Falls, el Santuario de Rinocerontes de Ziwa cuenta una historia de extinción y regreso. Uganda tuvo poblaciones de rinoceronte blanco y negro, pero la caza furtiva y el caos de los años de Amin y de las guerras civiles de las décadas de 1970 y 1980 los exterminaron por completo: para principios de la década de 1980, ambos rinocerontes se habían extinguido en el país.
El santuario de Ziwa se creó para revertir ese desastre. Fundado a mediados de la década de 2000 sobre un extenso rancho, reintrodujo rinocerontes blancos del sur —algunos donados desde Kenia y otros llegados de zoológicos— con el objetivo de criarlos en un entorno protegido y, algún día, devolverlos a los parques nacionales. Los animales viven vigilados las 24 horas por rangers para protegerlos de los furtivos.
Hoy Ziwa es el único lugar de Uganda donde se pueden ver rinocerontes en libertad, y ofrece la experiencia de rastrearlos a pie junto a los guardas. Es también un símbolo de los esfuerzos de conservación que acompañaron la recuperación del país: donde antes reinó el saqueo, hoy una manada crece lentamente, con la esperanza de repoblar las sabanas ugandesas.