La meseta central de Anatolia fue el escenario de algunos de los primeros grandes Estados de la historia. Hacia 1650 a. C., los hititas fundaron un imperio con capital en Hattusa, cerca de la actual Boğazkale, que rivalizó con Egipto y Babilonia por el dominio de Oriente Próximo. Fueron pioneros en el uso del hierro y en la diplomacia: el tratado que firmaron con Ramsés II tras la batalla de Qadesh, hacia 1259 a. C., se conserva y suele considerarse el acuerdo de paz internacional más antiguo del mundo; una copia cuelga en la sede de la ONU. Las ruinas de Hattusa, con sus murallas y su Puerta de los Leones, son Patrimonio de la Humanidad.
Tras el colapso hitita, hacia el 1200 a. C., surgió en la misma región el reino de Frigia, con capital en Gordión. A los frigios pertenece el legendario rey Midas, al que el mito griego atribuyó el don de convertir en oro todo lo que tocaba, y también el famoso nudo gordiano que, según la leyenda, solo podría desatar el futuro amo de Asia: Alejandro Magno lo cortó de un tajo con su espada en el 333 a. C. Más al oeste reinaron los lidios de Sardes, a quienes se atribuye la invención de la moneda acuñada y cuyo último rey, Creso, fue proverbial por su riqueza antes de caer ante los persas. Toda esta capa de reinos anteriores a griegos y romanos hace de Anatolia central una de las regiones arqueológicas más antiguas del planeta.
Ankara es mucho más antigua de lo que su aspecto moderno sugiere. En la Antigüedad se llamó Ancira y fue, en el siglo III a. C., la capital de los gálatas, un pueblo celta que había emigrado desde Europa hasta el centro de Anatolia —los mismos 'gálatas' a los que san Pablo dirigió una de sus epístolas—. Bajo Roma fue una ciudad importante, y todavía conserva el Monumentum Ancyranum, el templo en cuyas paredes se grabó el testamento político del emperador Augusto, una de las inscripciones más valiosas de la Antigüedad.
Durante siglos, sin embargo, Ankara fue una modesta ciudad comercial del interior, conocida por la lana de sus cabras de angora (de donde vienen las palabras 'angora' y 'mohair'). Su gran salto llegó en el siglo XX: Mustafa Kemal la eligió como base de la resistencia nacionalista durante la Guerra de Independencia, y en 1923 la convirtió en capital de la nueva república, en lugar de la imperial y cosmopolita Estambul. La decisión fue deliberada y simbólica: fundar la nación moderna en el corazón de Anatolia, lejos del pasado otomano. Ankara se transformó entonces en una capital planificada, sede del gobierno, y hoy alberga el Anıtkabir, el imponente mausoleo de Atatürk, y el excelente Museo de las Civilizaciones de Anatolia, que resume miles de años de historia de la región.
El paisaje irreal de Capadocia —con sus 'chimeneas de hadas', valles erosionados y roca volcánica blanda— es obra de millones de años de erosión, pero su historia humana es igual de asombrosa. Como la piedra es fácil de excavar, la gente lleva milenios cavando en ella casas, iglesias y ciudades enteras. En época hitita ya se horadaba la roca, y bajo Roma y Bizancio Capadocia se convirtió en uno de los grandes focos del cristianismo primitivo.
En los siglos IV y siguientes, la región fue cuna de importantes teólogos —los llamados Padres Capadocios, como san Basilio— y se llenó de monasterios y de miles de iglesias rupestres, muchas decoradas con frescos bizantinos que aún se conservan, sobre todo en el valle de Göreme, hoy Patrimonio de la Humanidad. Ante las incursiones de árabes primero y turcos después, las comunidades cristianas excavaron además ciudades subterráneas enteras —como Derinkuyu, capaz de albergar a miles de personas con sus animales en varios niveles bajo tierra— para refugiarse de los ataques. Capadocia es, así, uno de los testimonios más impresionantes de cómo una población entera se hizo un mundo dentro de la roca para sobrevivir y rezar.
Konya fue la capital del Sultanato de Rum, el Estado que los turcos selyúcidas fundaron en Anatolia tras la batalla de Manzikert. Entre los siglos XII y XIII, bajo los selyúcidas, la ciudad vivió una edad de oro cultural y arquitectónica, con madrasas, mezquitas y caravasares que la convirtieron en uno de los grandes centros del mundo islámico medieval. De aquella época datan monumentos como la madrasa Karatay, con su cúpula de azulejos que imita el cielo estrellado.
Pero la fama universal de Konya se debe a un hombre: Yalāl ad-Dīn Rūmī, el poeta y místico persa del siglo XIII conocido simplemente como Rumi o Mevlâna, que vivió, enseñó y murió en la ciudad. Su poesía sobre el amor divino es de las más leídas del mundo, y sus seguidores fundaron la orden mevleví, la de los famosos 'derviches giradores', cuya danza extática —el sema, en la que giran sin cesar para acercarse a Dios— es hoy Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad. El mausoleo de Rumi, coronado por su inconfundible cúpula de un verde intenso, es el principal lugar de peregrinación espiritual de Turquía y hace de Konya una ciudad más religiosa y conservadora que la media del país.
Al norte de la meseta, camino de la costa del mar Negro, la pequeña ciudad de Safranbolu conserva como pocas el aspecto de una localidad otomana clásica. Su nombre viene del azafrán ('safran') que se cultivaba en la zona, una especia valiosísima. Entre los siglos XVII y XIX, Safranbolu prosperó como parada en las rutas comerciales de caravanas que unían el interior con los puertos del mar Negro, y ese comercio financió las hermosas casas de madera de mercaderes que hoy le valieron el título de Patrimonio de la Humanidad como ejemplo excepcional de arquitectura urbana otomana.
La costa del mar Negro, más lluviosa y verde que el resto de Anatolia, tuvo su propia historia. En la Antigüedad fue colonizada por griegos —de allí el mito de Jasón y los argonautas en busca del vellocino de oro, o de las amazonas—, y en la Edad Media albergó el Imperio de Trebisonda, un Estado griego bizantino que sobrevivió como reducto cristiano hasta 1461, ocho años más que la propia Constantinopla, antes de caer ante Mehmet II. La región mantuvo largo tiempo una notable población griega póntica y armenia, que desapareció con los genocidios y el intercambio de poblaciones de comienzos del siglo XX. Hoy el mar Negro es conocido por sus montañas del Kaçkar, sus plantaciones de té y avellanas, y monasterios colgados de acantilados como el de Sumela.