Mucho antes de ser la gran ciudad de Sri Lanka, Colombo era un fondeadero natural conocido por los comerciantes del océano Índico. Mercaderes árabes, persas, chinos e indios recalaban aquí atraídos por la canela, y desde el siglo VIII se instaló una próspera comunidad musulmana —los 'moros'— que controlaba buena parte de ese comercio. El puerto quedaba en la órbita del reino cingalés de Kotte, cuya capital estaba a pocos kilómetros tierra adentro.
El nombre mismo de la ciudad delata esa mezcla de influencias: se suele derivar del cingalés 'Kola-amba-thota', algo así como 'puerto del árbol de mango', aunque los portugueses lo asociaron enseguida a Cristóbal Colón. Cuando esos portugueses llegaron en 1505, Colombo era ya un puerto vivo y disputado, y ellos entendieron de inmediato que quien lo controlara controlaría el comercio de la isla.
Los portugueses levantaron en Colombo una fortaleza para proteger su monopolio de la canela, y a su alrededor creció la ciudad. En 1656, tras un asedio durísimo, los holandeses de la VOC se la arrebataron y reforzaron las murallas: de ahí vienen los nombres del barrio 'Fort', el corazón administrativo, y del bullicioso 'Pettah', el mercado que se extendía fuera de las murallas. Los canales holandeses que aún cruzan la región servían para transportar la canela hacia el puerto.
Con la llegada de los británicos en 1796, Colombo dio su salto definitivo. En 1815, al caer Kandy, la isla entera quedó unificada por primera vez y Colombo fue confirmada como capital de la colonia de Ceilán. Los británicos derribaron parte de las viejas fortificaciones, tendieron el ferrocarril, ampliaron el puerto artificial y llenaron la ciudad de edificios coloniales, iglesias, bancos y clubes. Cada capa colonial dejó su huella arquitectónica, y todavía hoy se pueden leer las tres dominaciones caminando por el Fort y el Pettah.
Colombo es, más que ninguna otra ciudad de Sri Lanka, el retrato de la diversidad del país. En sus barrios conviven templos budistas e hindúes, mezquitas y catedrales, junto a la sinagoga de una pequeña comunidad y los antiguos clubes ingleses. Cingaleses, tamiles, moros musulmanes, burghers descendientes de europeos, malayos traídos por los holandeses y comerciantes de origen indio han hecho de la ciudad un mosaico cultural único.
Esa condición cosmopolita también la volvió, en los años de la guerra civil, un blanco de atentados: el LTTE golpeó varias veces el centro de Colombo, incluido el Banco Central en 1996. Y en 2019, los ataques suicidas del Domingo de Pascua contra iglesias y hoteles de lujo de la ciudad, que dejaron más de 250 muertos, recordaron su vulnerabilidad. Aun así, Colombo sigue siendo el lugar donde mejor se percibe la mezcla que define a Sri Lanka.
A pocos kilómetros al norte de Colombo, junto al aeropuerto internacional, Negombo es para muchos viajeros la primera o la última imagen de Sri Lanka. Fue un puerto clave en el comercio de la canela: los portugueses lo fortificaron y los holandeses construyeron aquí un sistema de canales —el 'canal holandés'— para llevar la especia desde el interior hasta la costa. Ese pasado dejó una fuerte impronta católica.
Negombo es conocida como la 'Pequeña Roma' por la densidad de iglesias y la devoción de su población, en gran parte descendiente de los conversos de la época portuguesa. Su vida gira en torno a la pesca: la laguna y la playa se llenan cada mañana de 'oruwa', las canoas tradicionales de balancín, y el mercado de pescado es uno de los más animados de la isla. Es una ventana a la Sri Lanka costera, católica y pescadora, muy distinta del interior budista.
Esta franja occidental es hoy el motor de Sri Lanka. La Provincia Occidental concentra buena parte de la población, la industria y los servicios, y en ella se encuentra tanto Colombo, la capital comercial y de facto, como Sri Jayawardenepura Kotte, la capital administrativa oficial —sede del Parlamento— construida sobre el emplazamiento del viejo reino de Kotte. La zona urbana que rodea Colombo es una de las más densamente pobladas de Asia meridional.
El gran símbolo de la Sri Lanka contemporánea también está aquí: el Port City, un enorme proyecto de tierra ganada al mar frente a Colombo, financiado en gran medida con capital chino, que resume las esperanzas y las tensiones del presente —la apuesta por convertir a la isla en un centro financiero y logístico, y a la vez el peso de la deuda externa que desató la crisis de 2022—. En pocos kilómetros de costa, el oeste condensa el pasado colonial y el futuro incierto del país.