El sureste de la isla es el corazón de la cultura angolar, uno de los grupos criollos más singulares del país. Según la tradición, los Angolares descienden de esclavos africanos que sobrevivieron hacia 1540 al naufragio de un barco negrero en los arrecifes de Sete Pedras y llegaron a nado a la costa sur; los estudiosos añaden que probablemente se sumaron esclavos fugados de las plantaciones. De esa mezcla nació una comunidad de pescadores con lengua propia, el angolar, que se refugió en el sur selvático.
De ese pueblo salió el primer gran héroe santotomense. En 1595, Rei Amador, esclavo rebelde, encabezó al frente de los Angolares y de esclavos de las roças la más importante sublevación de la historia insular: marchó sobre el interior, incendió plantaciones y llegó a dominar buena parte de la isla antes de ser capturado y ejecutado por los portugueses. Hoy es símbolo nacional de la resistencia y su figura aparece incluso en la moneda del país.
El pueblo de São João dos Angolares es el centro de esa cultura. Allí, una vieja roça reconvertida en hotel-restaurante se hizo famosa por su cocina criolla de autor, y la zona conserva las tradiciones pesqueras y la lengua de una comunidad que hizo de la selva del sur su territorio de libertad.
El sur de São Tomé está cubierto por una densa selva ecuatorial protegida en el Parque Natural Obô, que junto con su equivalente en Príncipe ampara los bosques más valiosos del país. La palabra obô significa, precisamente, "selva" o "bosque" en el criollo local, y da nombre a una de las joyas naturales del golfo de Guinea.
El aislamiento oceánico de las islas hizo de ellas un laboratorio de la evolución, comparado a veces con Galápagos por su altísima proporción de especies endémicas. En el Obô viven aves que no existen en ningún otro lugar del planeta, junto a orquídeas, helechos gigantes, begonias y una exuberante flora tropical, en un paisaje de cascadas, ríos y piletas naturales.
Recorrer el Obô —siempre a pie y con guía local— es adentrarse en una de las selvas más húmedas y biodiversas de África. La conservación de este bosque, amenazado históricamente por la expansión de las roças y hoy por la presión humana, es una de las grandes apuestas ambientales del país y uno de los pilares de su ecoturismo.
Sobre la selva del sur se clava, vertical, uno de los monumentos naturales más espectaculares de África: el Pico Cão Grande ("pico del perro grande"), una aguja volcánica que se eleva unos 663 metros casi a plomo sobre el manto verde de la selva.
Es un neck volcánico: el tapón de lava solidificada dentro de la chimenea de un antiguo volcán, que quedó al descubierto cuando la erosión se llevó las capas más blandas que lo rodeaban. El resultado es una torre de roca desnuda, a menudo envuelta en niebla, que se ha convertido en el ícono visual del país y en un desafío legendario para escaladores de todo el mundo.
El Pico Cão Grande resume la naturaleza volcánica de São Tomé y Príncipe, un archipiélago nacido del fuego en la línea de fractura del golfo de Guinea. Su silueta, imposible y elegante, aparece en fotos, sellos y postales, y es una parada obligada para quien recorre la carretera del sur entre plantaciones y selva.
En el extremo sur de la isla, donde la selva se encuentra con el mar, se abre Praia Jalé, una playa virgen de arena oscura rodeada de vegetación. Lejos de los circuitos masivos, es uno de los rincones más salvajes y tranquilos de São Tomé.
Su mayor tesoro son las tortugas marinas. Praia Jalé es un importante sitio de anidación, y en temporada de desove se organizan recorridos nocturnos de conservación en los que, de la mano de guías y proyectos comunitarios, se puede ver a las hembras subir a la playa a poner sus huevos y, más tarde, a las crías emprender su carrera hacia el océano.
La protección de las tortugas es un ejemplo del giro del país hacia un turismo de bajo impacto, que busca dar valor económico a la naturaleza para conservarla. En Jalé, la pesca tradicional, la conservación y el ecoturismo conviven en una de las playas más remotas y memorables del sur santotomense.