Antes de la llegada de los europeos, la isla que sus habitantes llamaban Quisqueya, Ayití o Bohío estaba densamente poblada por el pueblo taíno, una rama de los arawak llegada en oleadas desde el norte de Sudamérica a lo largo de los siglos anteriores. Eran agricultores de la yuca —con la que elaboraban el casabe— y del maíz, pescadores y navegantes hábiles que se desplazaban en canoas por todo el Caribe. Su sociedad estaba organizada en aldeas de bohíos en torno a plazas ceremoniales, y de su lengua sobreviven palabras que el español llevó al mundo entero: canoa, hamaca, huracán, barbacoa, tabaco, maíz, iguana o cacique.
A la llegada de los españoles, en 1492, la isla se dividía políticamente en cinco grandes cacicazgos. En el noroeste estaba Marién, gobernado por Guacanagarix; en el nordeste, Maguá, del cacique Guarionex, con su asiento cerca del actual Santo Cerro; en el centro montañoso, Maguana, el más poderoso, regido por el temible Caonabo, esposo de la cacica Anacaona; en el suroeste, el extenso Jaragua de Bohechío; y en el sureste, Higüey, gobernado por Cayacoa. Cada cacicazgo se subdividía a su vez en decenas de nitainatos gobernados por caciques menores o nitaínos.
La conquista fue rápida y devastadora. Cristóbal Colón desembarcó en la isla el 5 de diciembre de 1492 durante su primer viaje y la llamó La Española. Con los restos de la carabela Santa María, encallada la Nochebuena de 1492, mandó levantar el fuerte de La Navidad, el primer asentamiento europeo de América, que los taínos destruyeron antes de su regreso. Muy pronto el trabajo forzado en las minas de oro, el hambre, la violencia y sobre todo las enfermedades traídas de Europa provocaron un colapso demográfico brutal: en pocas décadas la población taína, que se contaba en cientos de miles, quedó prácticamente exterminada. La resistencia tuvo su gran héroe en el cacique Enriquillo, que se rebeló en la sierra del Bahoruco entre 1519 y 1533 y obtuvo un tratado de paz con la Corona, gesta que el fraile Bartolomé de las Casas inmortalizó en su denuncia de la destrucción de las Indias.
En 1496, el Adelantado Bartolomé Colón —hermano del almirante— fundó en la margen oriental del río Ozama la villa de Nueva Isabela, primer núcleo estable de la colonización del sur de la isla. Un huracán la destruyó en 1502, y el gobernador Nicolás de Ovando la refundó en la orilla opuesta con el nombre de Santo Domingo, trazando por primera vez en América una ciudad con el damero de calles rectas que se convertiría en modelo urbano de todo el continente. Fue la primera ciudad europea permanente del Nuevo Mundo y, durante las décadas iniciales del siglo XVI, la capital y plataforma desde la que España organizó la conquista: de aquí partieron Diego Velázquez hacia Cuba, y de allí Hernán Cortés hacia México.
Santo Domingo acumuló por eso una lista incomparable de 'primeros' de América. La catedral de Santa María la Menor, cuya construcción comenzó en 1512 y concluyó hacia 1541, fue la primera del continente y, elevada a metropolitana por el papa Paulo III en 1546, es la Catedral Primada de América. La Universidad Santo Tomás de Aquino, establecida por bula en 1538 —hoy Universidad Autónoma de Santo Domingo—, es la más antigua del hemisferio. A ello se sumaron el primer hospital, la primera fortaleza militar de piedra (la Fortaleza Ozama, con su Torre del Homenaje) y el Alcázar de Colón, palacio virreinal de Diego Colón, hijo del descubridor, levantado hacia 1510 frente a la Plaza de España.
El esplendor duró poco. Cuando se descubrieron los ricos yacimientos de plata de México y Perú, la Española perdió importancia estratégica: el oro se agotó, la población emigró hacia el continente y la economía se volcó al azúcar y al ganado. La isla quedó como una colonia empobrecida y despoblada, expuesta a los ataques de corsarios y piratas —el inglés Francis Drake saqueó y ocupó Santo Domingo en 1586—. Ese conjunto monumental colonial, la Zona Colonial, fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1990.
El vacío colonial del siglo XVII tuvo consecuencias duraderas. Para combatir el contrabando que florecía en las costas desguarnecidas, la Corona ordenó en 1605 y 1606 las llamadas 'Devastaciones de Osorio': el gobernador Antonio de Osorio despobló por la fuerza el norte y el oeste de la isla, quemando villas enteras y trasladando a sus habitantes cerca de Santo Domingo. La medida, lejos de frenar el contrabando, dejó despoblado medio territorio, que fue ocupado gradualmente por bucaneros y colonos franceses instalados primero en la isla de la Tortuga.
En 1697, por el Tratado de Ryswick, España reconoció formalmente a Francia la posesión del tercio occidental de la isla: nacía la colonia de Saint-Domingue, la futura Haití. A lo largo del siglo XVIII, Saint-Domingue se convirtió en la colonia más rica del mundo, un gigantesco complejo de plantaciones de azúcar, café e índigo sostenido por el trabajo de cientos de miles de esclavos africanos traídos en condiciones atroces. La parte española, en cambio, siguió siendo pobre y ganadera, con una población mestiza en la que la esclavitud, aunque presente, fue menos masiva.
La Revolución Haitiana (1791-1804), la mayor y única rebelión de esclavos triunfante de la historia, transformó el mapa del Caribe. En 1795, por el Tratado de Basilea, España cedió a Francia también su parte de la isla; el general Toussaint Louverture ocupó la parte española en 1801. Tras un breve retorno al dominio español —la 'Reconquista' de Juan Sánchez Ramírez, sellada con la victoria de Palo Hincado en 1808, y la posterior 'España Boba'— y una efímera independencia proclamada en 1821 por José Núñez de Cáceres, el 9 de febrero de 1822 el presidente haitiano Jean-Pierre Boyer entró en Santo Domingo y unificó toda la isla bajo Haití.
La ocupación haitiana de la antigua parte española duró veintidós años, entre 1822 y 1844, y dejó una huella profunda y contradictoria en la formación de la nacionalidad dominicana. Su primera y más trascendental medida fue la abolición definitiva de la esclavitud: Boyer liberó a más de diez mil esclavos, y por eso, al principio, buena parte de la población recibió pasivamente la unificación. La igualdad legal y el fin de la servidumbre fueron avances reales que ningún gobierno posterior revirtió.
Sin embargo, el régimen se hizo pronto impopular. La élite blanca e hispana lo vivió como una dominación extranjera; los impuestos para pagar la enorme indemnización que Francia había exigido a Haití a cambio de reconocer su independencia recayeron sobre la población; se cerró la Universidad, se reparte y militariza la tierra, y se impuso el francés en la administración y el servicio militar obligatorio. La diferencia de lengua, religión y cultura entre el oriente hispano y el occidente francófono alimentó un naciente sentimiento nacional dominicano.
En ese clima de descontento surgió la conspiración independentista. En 1838, un joven idealista educado en Europa, Juan Pablo Duarte, fundó en Santo Domingo la sociedad secreta La Trinitaria, cuyos miembros se organizaban en células de tres para conspirar por la independencia sin ser descubiertos por las autoridades haitianas. Junto a Duarte, Ramón Matías Mella y Francisco del Rosario Sánchez completaron el trío de próceres que la historia consagró como los Padres de la Patria, y a los que se sumó la labor decisiva de patriotas como María Trinidad Sánchez, que confeccionó parte de las primeras banderas.
La noche del 27 de febrero de 1844, la conspiración trinitaria pasó a la acción. En la Puerta de la Misericordia de Santo Domingo, Ramón Matías Mella disparó el célebre trabucazo que dio la señal del levantamiento. Poco después, en la Puerta del Conde, Francisco del Rosario Sánchez izó por primera vez la bandera dominicana —de cuartos azules y rojos separados por una cruz blanca— y se leyó y juró el Acta Constitutiva del nuevo Estado. Nacía así, por separación de Haití, la República Dominicana, caso único en América de un país que se independiza no de una potencia europea sino de otra nación americana.
La independencia recién ganada tuvo que defenderse de inmediato con las armas. Las tropas haitianas contraatacaron, y el 19 de marzo de 1844, apenas semanas después de la proclamación, el ejército dominicano al mando de Pedro Santana derrotó en la batalla de Azua a una fuerza haitiana muy superior en número, primera gran victoria militar que aseguró la joven República. A ella siguieron años de guerras defensivas frente a repetidas invasiones desde el occidente de la isla, que consolidaron la frontera pero también militarizaron la vida política.
De esa militarización salió perjudicado el propio ideario trinitario. El caudillo Pedro Santana, apoyado en el poder de las armas, desplazó y desterró a los fundadores: Duarte fue enviado al exilio y murió pobre en Venezuela en 1876, sin ver reconocida su obra en vida. Sánchez fue fusilado en 1861 al intentar frenar la anexión a España. Comenzó así un largo ciclo de caudillismo, guerras civiles y anexionismo entre las facciones de Santana y de Buenaventura Báez que marcaría el resto del turbulento siglo XIX dominicano.
El temor a una nueva invasión haitiana, la bancarrota crónica del Estado y las ambiciones de los caudillos condujeron a un episodio insólito en la historia de América. El 18 de marzo de 1861, el presidente Pedro Santana devolvió voluntariamente el país a España, que volvió a convertirlo en colonia diecisiete años después de haberla perdido. La medida provocó un profundo rechazo popular, agravado por la arrogancia de las nuevas autoridades, la discriminación de los dominicanos frente a los peninsulares y el temor a que se reintrodujese la esclavitud.
El 16 de agosto de 1863, un grupo de patriotas encabezado por Santiago Rodríguez cruzó desde Haití e izó la bandera dominicana en el cerro de Capotillo, cerca de Dajabón: fue el 'Grito de Capotillo', comienzo de la Guerra de la Restauración. Bajo el liderazgo del general Gregorio Luperón —que se había negado a firmar el manifiesto anexionista— y de jefes como Gaspar Polanco y Benito Monción, los restauradores libraron una tenaz guerra de guerrillas que desgastó al ejército español, diezmado además por la fiebre amarilla y otras enfermedades tropicales.
El coste humano y económico de sostener aquella guerra por un territorio que en realidad no le rentaba llevó a España a desistir. El 3 de marzo de 1865, la reina Isabel II firmó la anulación de la anexión, y las tropas españolas se retiraron. La segunda independencia quedaba consolidada, y el 16 de agosto se celebra desde entonces como Día de la Restauración. Pero las décadas siguientes fueron de inestabilidad extrema, culminando en la larga y contradictoria dictadura del general Ulises Heureaux ('Lilís'), que gobernó con mano de hierro hasta ser ajusticiado en Moca en 1899, dejando al país sumido en deudas.
En las últimas décadas del siglo XIX, la industria azucarera resurgió con enorme fuerza en el sureste del país. Empresarios cubanos, estadounidenses y puertorriqueños instalaron grandes ingenios modernos en San Pedro de Macorís, La Romana y Barahona, que atrajeron a miles de trabajadores: braceros de Haití y, sobre todo, inmigrantes de las Antillas inglesas y holandesas conocidos como 'cocolos', cuya cultura, sus danzas y su béisbol transformarían para siempre esas regiones. San Pedro de Macorís se convirtió en la 'Sultana del Este', una de las ciudades más ricas y cosmopolitas del Caribe.
La prosperidad azucarera no trajo estabilidad política. La deuda externa heredada de Lilís y la inestabilidad permanente dieron a Estados Unidos el pretexto para intervenir. Tras años de control aduanero, en 1916 los marines estadounidenses ocuparon militarmente el país, imponiendo un gobierno militar que se prolongó hasta 1924. La ocupación construyó carreteras, escuelas y hospitales, pero también reprimió con dureza la resistencia de los 'gavilleros' campesinos del este y disolvió el Congreso.
La consecuencia más duradera de aquella ocupación fue la creación de una fuerza militar profesional, la Guardia Nacional, entrenada por los estadounidenses. En sus filas hizo una rápida carrera un joven oficial de San Cristóbal llamado Rafael Leónidas Trujillo Molina. Cuando los marines se retiraron en 1924, dejaron tras de sí un ejército unificado y poderoso que sería, muy pronto, el instrumento del ascenso de uno de los dictadores más férreos de la historia latinoamericana.
En 1930, aprovechando una revuelta y el respaldo del ejército, Rafael Leónidas Trujillo llegó al poder mediante unas elecciones fraudulentas e instauró una de las dictaduras más largas, personalistas y brutales de América Latina. Durante treinta y un años, la 'Era de Trujillo' controló absolutamente todos los aspectos de la vida nacional: la economía —el dictador y su familia acapararon buena parte de la riqueza del país—, la política, la prensa y hasta la vida privada de los ciudadanos, en un culto a la personalidad que llegó a rebautizar la capital como 'Ciudad Trujillo' entre 1936 y 1961 y el Pico Duarte como 'Pico Trujillo'.
El régimen se sostuvo sobre el terror. Miles de opositores fueron encarcelados, torturados y asesinados por el temido Servicio de Inteligencia. El episodio más atroz fue la Masacre del Perejil de octubre de 1937, cuando Trujillo ordenó al ejército exterminar a la población haitiana de la zona fronteriza: en pocos días fueron asesinados miles de haitianos y dominicanos de ascendencia haitiana, con cifras estimadas entre doce mil y veinte mil víctimas, en un episodio de violencia étnica y xenofobia de Estado.
La dictadura empezó a resquebrajarse por dentro y por fuera. El asesinato de las tres hermanas Mirabal —Patria, Minerva y María Teresa, opositoras conocidas como 'las Mariposas'— el 25 de noviembre de 1960 conmocionó al país y aisló al régimen internacionalmente. Seis meses después, el 30 de mayo de 1961, Trujillo fue emboscado y ajusticiado en la carretera de Ciudad Trujillo a San Cristóbal por un grupo de conspiradores. Su muerte abrió, tras un breve intento continuista de sus herederos, el difícil camino hacia la democracia.
Tras la caída de Trujillo, el país celebró en 1962 sus primeras elecciones libres en casi cuatro décadas, que dieron la presidencia al escritor y político Juan Bosch, del Partido Revolucionario Dominicano. Bosch promulgó en 1963 una Constitución avanzada que garantizaba amplias libertades y derechos sociales, agrarios y laborales, lo que le granjeó la hostilidad de la oligarquía, la Iglesia conservadora y los militares. En septiembre de 1963, apenas siete meses después de asumir, fue derrocado por un golpe militar.
El 24 de abril de 1965 estalló en Santo Domingo un levantamiento constitucionalista, encabezado por el coronel Francisco Alberto Caamaño, que reclamaba el retorno de Bosch y de la Constitución de 1963. La sublevación derivó en una guerra civil entre los 'constitucionalistas' y los sectores militares 'lealistas'. Cuatro días después, alegando el riesgo de que se instaurase 'una segunda Cuba' en plena Guerra Fría, el presidente estadounidense Lyndon Johnson ordenó el desembarco de más de veinte mil soldados en la operación 'Power Pack', a los que se sumó una Fuerza Interamericana de Paz de la OEA.
La intervención sofocó la revolución y tuteló una salida negociada. En 1966 se celebraron elecciones bajo ocupación, en las que resultó ganador Joaquín Balaguer, antiguo hombre de confianza de Trujillo, frente a Juan Bosch. Balaguer inauguró así una etapa de gobierno autoritario y desarrollismo, con obra pública abundante pero también con represión política, que se extendería durante sus 'doce años' (1966-1978) y, con intervalos, buena parte de las décadas siguientes.
Desde 1978, cuando Balaguer aceptó su derrota electoral y entregó el poder al PRD de Antonio Guzmán, la República Dominicana vive en democracia, con alternancia pacífica entre los grandes partidos: el PRD, el Partido Reformista de Balaguer y, más tarde, el Partido de la Liberación Dominicana fundado por Juan Bosch. Bajo la presidencia de Leonel Fernández (1996-2000 y 2004-2012), el país experimentó una notable modernización, un fuerte crecimiento macroeconómico y la ampliación de infraestructuras como el metro de Santo Domingo, aunque también arrastró crisis financieras y persistentes desigualdades.
El gran motor de la transformación fue el turismo. Desde el pionero Playa Dorada de Puerto Plata en los años setenta y, sobre todo, desde el despegue de Punta Cana, la República Dominicana se convirtió en el destino más visitado del Caribe, con millones de turistas al año atraídos por sus playas de arena blanca, sus resorts todo incluido y una infraestructura hotelera sin rival en la región. A ello se suman las remesas de una diáspora de más de dos millones de dominicanos —sobre todo en Estados Unidos y España—, las zonas francas industriales, la minería del oro y el ferroníquel, y una agricultura que exporta cacao, tabaco, ron y banano.
Esa pujanza económica convive con una identidad cultural vibrante que el país ha proyectado al mundo. El merengue, declarado Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad por la Unesco en 2016, y la bachata, reconocida en 2019, son embajadores globales de la música dominicana. El béisbol, heredado de la cultura azucarera, hace de la isla una de las mayores canteras de las Grandes Ligas. Y su gastronomía, sus carnavales y su Zona Colonial completan el retrato de una nación que, cinco siglos después de ser la cabeza de la conquista, es hoy la mayor economía y uno de los rostros más reconocibles del Caribe.