En pleno corazón selvático del país, allí donde el río todavía se llama Lualaba antes de tomar el nombre de Congo, está Kisangani, la tercera ciudad del país y la gran urbe del interior. Fundada por Henry Morton Stanley en 1883 con el nombre de Stanley Falls Station, fue conocida durante casi un siglo como Stanleyville, hasta que Mobutu la rebautizó Kisangani en 1966.
La ciudad ocupa un lugar destacado en la literatura y la historia: fue el escenario que inspiró parte de "El corazón de las tinieblas" de Joseph Conrad, y en "Un recodo en el río" de V. S. Naipaul aparece retratada como símbolo de un país que se descompone. En la vida real, Stanleyville/Kisangani fue foco de las rebeliones que sacudieron el Congo tras la independencia y volvió a sufrir combates devastadores durante la Segunda Guerra del Congo, cuando ejércitos ruandeses y ugandeses llegaron a enfrentarse dentro de la propia ciudad.
Hoy Kisangani es el punto de partida de las largas travesías fluviales: desde aquí, embarcaciones y balsas descienden lentamente el río Congo durante semanas hasta Kinshasa, en uno de los viajes más legendarios y extenuantes de África, por un país donde el río sigue siendo, en muchos tramos, la única "ruta" que existe.
Junto a Kisangani, el río se estrella en la última de las siete cascadas conocidas antes como cataratas Stanley y hoy como cataratas Boyoma o Wagenia. No son saltos verticales espectaculares, sino una sucesión de rápidos poderosos que marcan el límite superior de la navegación en este tramo del río.
Lo que hace únicas a las cataratas Wagenia es la técnica de pesca ancestral del pueblo wagenia. Desde hace generaciones, estos pescadores clavan en el lecho del río enormes andamiajes de madera de los que cuelgan gigantescas canastas cónicas, colocadas en los puntos donde la corriente empuja a los peces hacia ellas. Es un sistema transmitido de padres a hijos, cuidadosamente reglado entre las familias, que exige fuerza, equilibrio y un conocimiento íntimo del río.
Esta estampa —hombres trepando por estructuras de troncos sobre las aguas bravas para izar sus capturas— se ha vuelto una de las imágenes culturales más reconocibles de la RD Congo, un ejemplo vivo de cómo las comunidades del río han sabido arrancarle el sustento a uno de los cursos de agua más caudalosos y difíciles del mundo.
Aguas abajo, la ciudad ribereña de Mbandaka se asienta casi exactamente sobre la línea del ecuador, en la provincia de Equateur, en pleno mundo de la selva húmeda. Fue fundada en época colonial como Coquilhatville y es una base para adentrarse en la inmensa cuenca selvática y navegar los tramos más remotos del río. Cerca de allí, en Yalemba y otros puntos, monumentos marcan el paso de la línea ecuatorial.
El gran tesoro de esta región es el Parque Nacional Salonga, el mayor parque de selva tropical de África y uno de los más grandes del mundo, tan extenso que se lo divide en dos bloques separados por decenas de kilómetros de bosque. Patrimonio de la Humanidad desde 1984, es un territorio casi inaccesible, sin rutas, al que solo se llega por río o por aire, lo que lo ha preservado como uno de los últimos grandes refugios de vida silvestre intacta del planeta.
Salonga protege una fauna única: es uno de los principales refugios del bonobo, que solo vive en la RD Congo, y alberga elefantes de bosque, el escurridizo pavo real del Congo y cocodrilos de hocico estrecho. Su lejanía es a la vez su mejor defensa y su mayor desafío: llegar hasta aquí es una verdadera expedición al corazón verde de África, reservada a los viajeros más decididos y bien organizados.