En el este de Mauritania, al pie del escarpe del Tagant y al borde del gran erg (mar de dunas) de El Djouf, se encuentra Tichitt, una de las cuatro ciudades-caravana declaradas Patrimonio de la Humanidad en 1996. Fundada hacia el siglo XII, fue una escala clave de las rutas que unían el norte de África con el Sahel, viviendo del comercio de la sal y de las caravanas.
Tichitt es célebre por su arquitectura de piedra: sus casas están construidas con lajas cuidadosamente ordenadas y decoradas con motivos geométricos, un estilo constructivo que la distingue. La ciudad está hoy semiabandonada y en gran parte engullida por la arena, un pueblo casi fantasma donde apenas resisten unas pocas familias y las bibliotecas de manuscritos que aún se conservan.
Esta región tiene además una profundidad histórica enorme: no lejos, el escarpe de Dhar Tichitt guarda los cientos de asentamientos de piedra de los pastores neolíticos que hace miles de años levantaron una de las primeras culturas proto-urbanas al sur del Sáhara. Tichitt une así, en un mismo paisaje, la prehistoria más remota y las caravanas medievales.
Más al este todavía, casi en la frontera con Malí, se alza Oualata, la más oriental y aislada de las ciudades-caravana mauritanas. Situada en el borde donde el desierto se encuentra con la sabana del Sahel, tuvo su época de mayor esplendor en los siglos XIII y XIV, cuando se convirtió en un puerto caravanero de primer orden del Imperio de Malí, terminal de las rutas que traían el oro del sur.
Por sus calles pasó en 1352 el célebre viajero magrebí Ibn Battuta, que llegó a Oualata al cruzar el Sáhara desde el norte y dejó testimonio de la vida en esta encrucijada. La ciudad fue también un importante centro de enseñanza islámica, con sus escuelas coránicas y sus manuscritos, y punto de encuentro entre el mundo bereber-árabe y el África negra.
Oualata es famosa, sobre todo, por la belleza de sus casas: muros de barro decorados con delicados bajorrelieves y motivos rojos y blancos, un arte ornamental único obra tradicionalmente de las mujeres de la ciudad. Aislada y frágil, cuidada por sus pocos habitantes, Oualata es una joya del este mauritano, tan hermosa como difícil de alcanzar.
El este mauritano —las regiones del Tagant y de los dos Hodh (Hodh Ech Chargui y Hodh El Gharbi)— es una tierra de confín. Aquí, en el sureste, estuvo el corazón del antiguo Imperio de Ghana, con su capital en Koumbi Saleh, hoy el mayor yacimiento arqueológico del país. Y aquí, pegada a la frontera, se juega buena parte de la seguridad de Mauritania.
Las regiones del Hodh limitan con Malí, uno de los epicentros de la violencia yihadista del Sahel. Por eso, aunque Mauritania mantiene una notable estabilidad y no sufre atentados graves en su territorio desde 2011, esta zona oriental es sensible: se visita solo con operadores locales y precaución, y el Estado despliega en ella una fuerte presencia de seguridad para contener el desborde de los conflictos vecinos.
El este es también tierra de acogida: en el Hodh Ech Chargui se levantó uno de los mayores campos de refugiados de la región, que alberga a decenas de miles de malienses que huyeron de la guerra. Así, este rincón remoto del Sáhara reúne en pocos kilómetros la gloria de los imperios medievales, la belleza frágil de las ciudades-caravana y los desafíos más urgentes del Sahel contemporáneo.