El Adrar es una meseta de piedra y arena en el norte-centro de Mauritania, y es, sin exagerar, el corazón histórico y espiritual del país. Aquí, junto a un palmeral cercano a la actual Atar, se levantó Azougui, un fuerte de piedra que fue la primera capital del movimiento almorávide en el siglo XI. Desde este oasis, las tribus sanhaja del velo, guiadas por el predicador Abdallah ibn Yasin, lanzaron la yihad que las llevaría a conquistar Marruecos y al-Ándalus.
Las ruinas de Azougui, entre huertas de dátiles, guardan la memoria de aquel origen y la tumba atribuida a Imam al-Hadrami, un sabio ligado a los primeros almorávides. Que un imperio que llegó a gobernar hasta el Ebro y que fundó Marrakech naciera en este rincón perdido del desierto mauritano es uno de los grandes relatos de la historia africana.
Azougui es, junto a Koumbi Saleh y Aoudaghost, uno de los sitios que Mauritania mantiene en la lista indicativa del Patrimonio de la Humanidad. Visitar el Adrar es, en buena medida, peregrinar a los orígenes: al lugar donde una fe nómada se hizo imperio.
Atar es la capital de la región del Adrar y la base logística desde la que se explora todo este territorio. Antigua ciudad-oasis en el cruce de rutas caravaneras, conserva un casco viejo de callejuelas y una mezquita histórica, y funciona hoy como el gran centro de servicios del desierto mauritano: aquí se organizan los 4x4, se contratan guías y se abastecen las expediciones hacia las ciudades antiguas, los oasis y las dunas.
Durante la época colonial francesa, la conquista del Adrar —completada hacia 1909, años después de la muerte de Coppolani— fue una de las campañas más duras contra la resistencia de los emiratos moros. Atar quedó como plaza militar y administrativa del norte interior.
En las décadas recientes, Atar llegó a recibir vuelos chárter directos desde Europa que traían turistas atraídos por el desierto, hasta que la inseguridad en el Sahel cortó ese flujo. Hoy, con la estabilidad recuperada de Mauritania, la ciudad vuelve a ser la puerta de entrada para quienes quieren descubrir el corazón sahariano del país.
En el Adrar están dos de las cuatro ciudades-caravana que la UNESCO declaró Patrimonio de la Humanidad en 1996. Chinguetti, refundada en el siglo XIII, fue tan importante como lugar de reunión de los peregrinos de África occidental camino de La Meca que dio su nombre a todo el país: durante siglos, Mauritania fue conocida en el mundo árabe como Bilad Shinqit. Considerada la "séptima ciudad santa del islam" y apodada la "Sorbona del Sáhara", fue un gran centro de enseñanza coránica, jurídica y científica.
Hoy Chinguetti es un conjunto de piedra semienterrado en las dunas, con su vieja mezquita de minarete de piedra y, sobre todo, sus célebres bibliotecas familiares: colecciones de miles de manuscritos medievales sobre teología, derecho, astronomía y medicina, custodiados durante generaciones por las familias de la ciudad y amenazados por la arena, el clima y el paso del tiempo.
A pocas horas, encaramada al borde de la meseta, Ouadane fue fundada hacia el siglo XII y prosperó con el comercio de la sal, el oro y los dátiles. Sus casas de piedra en ruinas, escalonadas sobre la ladera, y sus bibliotecas de manuscritos la convierten en la hermana de Chinguetti. Ambas ciudades son el testimonio vivo de que el Sáhara fue una gran autopista del saber, no un vacío.
El Adrar no es solo historia: es también algunos de los paisajes más asombrosos del planeta. Terjit, a pocos kilómetros de Atar, es considerado el oasis más bello de Mauritania: un manantial de agua fresca y un palmeral encajados en un cañón de roca, donde durante siglos hicieron alto las caravanas para descansar y beber. Es un rincón de sombra y agua en medio de la inmensidad seca, refugio del calor sahariano.
Más al norte, cerca de Ouadane, se abre una de las maravillas geológicas más famosas de la Tierra: el Guelb er Richat, conocido como el Ojo del Sáhara. Es una estructura circular de capas concéntricas de roca de unos cuarenta kilómetros de diámetro, tan grande y regular que se ve perfectamente desde el espacio, donde los astronautas la usan como punto de referencia.
Durante un tiempo se creyó que el Ojo era el cráter de un meteorito, pero hoy la ciencia lo explica como un domo geológico erosionado a lo largo de millones de años, que dejó al descubierto sus anillos de rocas de distintas edades y durezas. Su tamaño colosal y su simetría alimentan la imaginación —hay quien lo asocia, sin ningún fundamento científico, con la legendaria Atlántida— y hacen de él uno de los grandes reclamos del desierto mauritano.