En el centro de Malí, el río Níger obra un prodigio: en lugar de desembocar en el mar, se abre en un vasto delta interior, un laberinto de canales, lagos, marismas y llanuras que se inundan con la crecida anual y se secan en la estación seca. Es uno de los humedales más importantes de África, un oasis de vida en pleno Sahel que atrae a millones de aves migratorias y sostiene una densa población humana.
Esta riqueza acuática convirtió al delta en un cruce de pueblos y economías. Los bozo y los somono pescan en sus aguas; los fulani (peul) llevan sus rebaños en la gran trashumancia estacional, cruzando el río en la célebre travesía del ganado; y los bambara y otros cultivan arroz y mijo en las tierras que deja la inundación. Ese equilibrio milenario entre pescadores, pastores y agricultores es una obra maestra de adaptación al medio.
Sobre este delta florecieron algunas de las ciudades más extraordinarias de África, Djenné y Mopti, y no muy lejos, Tombuctú. Fue aquí, en las orillas fértiles del Níger medio, donde se concentraron el comercio, la fe y el saber que hicieron célebre a Malí en el mundo medieval.
Djenné es una de las ciudades más antiguas y bellas de África subsahariana. A pocos kilómetros se halla Djenné-Djeno, uno de los asentamientos urbanos más antiguos del África al sur del Sahara, habitado desde alrededor del siglo III a.C., prueba de que la urbanización en esta región es milenaria y de raíz plenamente africana. La ciudad histórica de Djenné y sus yacimientos son Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.
Su joya es la Gran Mezquita de Djenné, la mayor construcción de barro (adobe) del mundo. Levantada en su forma actual en 1907 sobre el emplazamiento de mezquitas anteriores, es la obra cumbre de la arquitectura sudanosaheliana: muros de tierra cruda erizados de haces de madera de palmera —los toron— que sirven de andamio permanente. Cada año, la comunidad entera participa en la fiesta del revoque, el crépissage, para recubrir la mezquita con una nueva capa de barro antes de las lluvias, en una celebración multitudinaria que renueva el monumento y el vínculo social.
Djenné fue durante siglos un gran centro comercial y de estudios islámicos, hermanada con Tombuctú en las rutas del oro, la sal y el saber. Hoy, sin embargo, se encuentra en la región de Mopti, una de las más golpeadas por la violencia yihadista de la última década, por lo que su visita está fuertemente desaconsejada por motivos de seguridad.
En la confluencia del Níger y su afluente el Bani, Mopti creció como el gran puerto fluvial del centro de Malí. Construida sobre varias islas unidas por diques, con canales que se llenan y vacían al ritmo del río, se ganó el apodo de "la Venecia de Malí". Su puerto es un hervidero de pinazas cargadas de pescado seco, sal en bloques traída del desierto, cerámica, grano y viajeros.
Mopti fue durante décadas el gran cruce de caminos del turismo maliense y la puerta de entrada al país dogón y a las ciudades del norte. Su mezquita de barro, su mercado y su animada vida ribereña la convirtieron en una de las paradas obligadas de quienes recorrían el Níger. La ciudad refleja la mezcla de pueblos del delta: bozo, fulani, bambara, songhai y dogón se cruzan en sus calles y mercados.
Hoy, sin embargo, la región de Mopti es una de las más peligrosas de Malí. Desde mediados de la década de 2010, la violencia yihadista y los conflictos intercomunitarios se extendieron por el centro del país, y el acceso a la zona está fuertemente desaconsejado. Es una dolorosa paradoja para una tierra que fue, durante siglos, uno de los grandes cruces de encuentro del Sahel.