En 2011, la Unesco declaró la totalidad del atolón Baa —unas 75 islas en el noroeste del país— Reserva de la Biosfera Mundial, en reconocimiento a la excepcional riqueza de sus ecosistemas coralinos y a un modelo que busca conciliar la conservación con la vida de sus habitantes y el turismo. Es la única reserva de este tipo en las Maldivas junto a los atolones del sur.
El reconocimiento internacional puso a Baa en el centro de los esfuerzos de conservación marina del país, con zonas núcleo estrictamente protegidas y un plan de manejo que involucra al Ministerio de Medio Ambiente y a organizaciones científicas como la Manta Trust.
El corazón de la reserva es Hanifaru Bay, una pequeña bahía en el borde oriental del atolón que se ha vuelto famosa en todo el mundo. Entre mayo y noviembre, cuando las corrientes del monzón concentran grandes masas de plancton en su interior, cientos de mantarrayas acuden a alimentarse en un ballet submarino que puede reunir hasta 250 ejemplares a la vez, a los que en ocasiones se suman tiburones ballena. Es la mayor congregación de mantas conocida del planeta.
Hanifaru fue declarada Área Marina Protegida el 8 de junio de 2009, y desde entonces solo se permite entrar con snorkel y guía: está prohibido bucear con botella y pescar, y se limita el número de embarcaciones y de visitantes simultáneos para no perturbar a los animales. La escena, en plena temporada, es uno de los grandes espectáculos de la naturaleza en el Índico.
El éxito de Baa reside en el difícil equilibrio entre proteger y mostrar. Las estrictas regulaciones de Hanifaru —cupos de personas y de barcos, horarios acotados, prohibición de tocar a los animales— buscan que el turismo de observación no destruya aquello que atrae a los visitantes. Organizaciones como la Manta Trust estudian y catalogan a las mantarrayas individuales por sus manchas, aportando datos científicos valiosos.
El atolón combina resorts de lujo con islas locales, y se ha convertido en un caso de referencia sobre cómo un país que depende del mar puede intentar preservarlo mientras vive de él.
Más allá de su fama marina, Baa es también un atolón de larga tradición artesanal. La isla de Thulhaadhoo es célebre en todo el país por su liye laa jehun, el fino trabajo de laca sobre madera torneada con que se elaboran cuencos, cajas y adornos, uno de los oficios más emblemáticos de las Maldivas.
Otras islas del atolón conservan el arte del tejido del feyli, la tela tradicional maldiva. Esa herencia cultural, sumada a su patrimonio natural, hace de Baa un atolón donde la riqueza no es solo submarina.