El sur de Jordania guarda el símbolo del país entero: Petra, la capital del reino nabateo, esculpida en la arenisca rosada de un valle escondido entre montañas. Los nabateos, un pueblo árabe originariamente nómada, se asentaron aquí hacia el siglo IV a. C. y convirtieron un cañón inaccesible en una ciudad de decenas de miles de habitantes gracias a su dominio del agua y del comercio de caravanas.
Se entra a Petra por el Siq, un desfiladero natural de paredes altísimas y más de un kilómetro de largo, que se abre de golpe frente a la fachada del Tesoro (Al Khazneh), tallada directamente en la roca con columnas y frontones de inspiración helenística. Pero el Tesoro es apenas el comienzo: el valle esconde cientos de tumbas monumentales, un teatro excavado en la piedra, templos, un gran altar de sacrificios en lo alto de la montaña y el imponente Monasterio (Ad Deir), al que se sube por cientos de escalones.
Tras la anexión romana del año 106 d. C., Petra siguió habitada un tiempo, pero el desvío del comercio hacia otras rutas y los terremotos —sobre todo el del 363— la fueron despoblando. Durante siglos quedó fuera del mapa para Occidente, conocida solo por los beduinos de la zona, hasta que en 1812 el suizo Johann Ludwig Burckhardt, disfrazado de peregrino, logró que lo guiaran hasta ella y la reveló al mundo. Hoy es Patrimonio de la Humanidad y una de las 'nuevas siete maravillas del mundo', y su imagen es prácticamente la marca de Jordania.
Al sur de Petra se extiende Wadi Rum, el 'valle de la Luna', un paisaje de arena roja del que emergen enormes macizos de granito y arenisca. Es uno de los desiertos más espectaculares del mundo y también un lugar cargado de historia: en sus paredes hay petroglifos e inscripciones dejados por los pueblos que lo habitaron durante milenios, entre ellos los nabateos, y todavía lo recorren las tribus beduinas que mantienen su forma de vida tradicional.
Wadi Rum quedó ligado para siempre a la Gran Revuelta Árabe de la Primera Guerra Mundial. Fue una de las bases de operaciones de las fuerzas árabes y de su asesor británico, T. E. Lawrence, que desde estos desiertos preparó los ataques al ferrocarril del Hiyaz y la audaz toma de Aqaba en 1917. Lawrence describió estos paisajes en su libro 'Los siete pilares de la sabiduría', y una formación rocosa del valle lleva hoy su nombre.
Protegido como área natural y Patrimonio de la Humanidad por su valor cultural y paisajístico, Wadi Rum es hoy uno de los grandes destinos turísticos del país: se recorre en vehículos todoterreno o en camello y se duerme en campamentos beduinos bajo un cielo tan estrellado como pocos quedan en el mundo. Su aspecto de otro planeta le valió además convertirse en escenario de numerosas películas ambientadas en Marte y en mundos lejanos.
En el extremo sur del país, sobre el mar Rojo, está Aqaba, la única salida al mar de Jordania: apenas unos 27 kilómetros de costa apretados en el vértice donde se juntan cuatro países —Jordania, Israel, Egipto y Arabia Saudita—. Esa franja mínima ha sido, sin embargo, estratégica desde la Antigüedad, porque conecta el interior con las rutas marítimas del mar Rojo y del océano Índico.
La historia de Aqaba es larga: fue el puerto edomita y nabateo de Ayla, un centro comercial en época romana e islámica temprana, y un punto de paso de peregrinos. Su momento más célebre en la historia moderna llegó el 6 de julio de 1917, cuando las fuerzas árabes de la Revuelta, guiadas por Lawrence, la tomaron por sorpresa atacándola desde el desierto interior en lugar de hacerlo desde el mar, donde apuntaban sus cañones. La caída de Aqaba dio a los rebeldes y a los británicos un puerto clave para abastecerse en su avance hacia el norte.
Hoy Aqaba es el gran puerto comercial de Jordania y, a la vez, un centro turístico de playa y buceo. Sus aguas cálidas todo el año y sus arrecifes de coral, con una fauna marina rica en peces tropicales, la convierten en un destino de submarinismo. Declarada zona económica especial para atraer inversión, la ciudad combina su función logística —por aquí entra buena parte del comercio del país— con complejos turísticos frente al golfo que lleva su nombre.
Atravesando el sur de Jordania de norte a sur discurre una de las vías más antiguas del mundo: la Carretera del Rey (King's Highway), una ruta comercial y de peregrinación que ya se menciona en la Biblia y que durante milenios unió Siria con el golfo de Aqaba y Arabia. Por ella pasaron caravanas de incienso, ejércitos y peregrinos, y a lo largo de su trazado se fueron levantando ciudades, santuarios y fortalezas.
El monumento más imponente de esta ruta es el castillo de Karak, una gran fortaleza cruzada empezada hacia 1142 sobre un espolón que domina el valle. Fue una de las plazas fuertes del reino latino de Jerusalén al este del Jordán, el señorío de Oultrejourdain, y desde ella su tristemente célebre señor, Reinaldo de Châtillon, asaltaba las caravanas musulmanas. Sus provocaciones ayudaron a desatar la reacción de Saladino, que tras su victoria de Hattin en 1187 acabó apoderándose de la fortaleza. Karak conserva hoy un laberinto de salas abovedadas, pasadizos y galerías de piedra que recuerdan aquel choque de mundos.
Más al sur, la Carretera del Rey pasa cerca de otro castillo cruzado, Shobak (el antiguo Montréal), y de innumerables sitios históricos, lo que hace de este eje una verdadera ruta a través del tiempo. Recorrerla es cruzarse, en pocas horas, con reinos bíblicos, ciudades nabateas, mosaicos bizantinos y fortalezas medievales, todos alineados a lo largo de un camino que la geografía trazó mucho antes que la historia.
El sur de Jordania no es solo arqueología y desierto: también guarda la mayor reserva natural del país, la Reserva de la Biosfera de Dana, que desciende desde las cumbres de más de 1.500 metros de altura hasta las tierras bajas cercanas al valle del Rift, atravesando varias franjas climáticas y una enorme variedad de paisajes. Esta diversidad hace de Dana un refugio para especies de plantas y animales, algunas raras o amenazadas.
En el borde de la reserva se aferra a la ladera la aldea de piedra de Dana, un pueblo otomano de casas centenarias que llegó a quedar casi abandonado y que se recuperó, en parte, gracias al ecoturismo. La Real Sociedad para la Conservación de la Naturaleza de Jordania impulsó aquí un modelo pionero en el país: proteger el entorno y, al mismo tiempo, generar ingresos y empleo para las comunidades locales a través de albergues, senderismo y artesanía.
Dana representa así una cara distinta y más reciente de la historia jordana: la del esfuerzo por conservar un patrimonio natural en un país de recursos escasos y clima difícil, y por hacer del turismo sostenible una herramienta de desarrollo. Sus senderos conectan las alturas frescas con los cañones que bajan hacia el desierto, y permiten recorrer a pie una de las zonas de mayor biodiversidad de todo Oriente Próximo.