La Guinea forestal es el rincón sudeste del país, la región más verde, húmeda y lluviosa, cubierta de selva tropical y muy distinta de la sabana y la meseta del resto de Guinea. Aquí viven pueblos que quedaron durante mucho tiempo al margen del islam y de los grandes imperios: los guerzé (kpelle), los toma (loma), los kissi y los mano, entre otros, con culturas ligadas a la agricultura de bosque y a poderosas tradiciones espirituales.
El mundo religioso de estos pueblos gira en torno a los bosques sagrados y a las sociedades iniciáticas, donde los jóvenes eran instruidos en los secretos de la comunidad. Las máscaras rituales de madera, algunas de gran tamaño, encarnan a los espíritus del bosque y presiden ceremonias, danzas y ritos de paso; son hoy además una de las expresiones artísticas más admiradas de Guinea.
Por su relieve y su selva, la Guinea forestal fue la última región en ser plenamente sometida por Francia y conservó con fuerza sus tradiciones animistas. Nzérékoré, su principal ciudad, es un activo centro comercial y de encuentro de esos pueblos, aunque también ha vivido tensiones étnicas y religiosas en la época contemporánea.
En el extremo sudeste, en la triple frontera de Guinea con Costa de Marfil y Liberia, se alza la cadena del Monte Nimba, un macizo cubierto de bosque y praderas de altura que constituye uno de los tesoros naturales de África Occidental. Por su extraordinaria biodiversidad y su alto grado de endemismo, la UNESCO lo declaró Reserva de la Biosfera y Patrimonio de la Humanidad.
El Nimba alberga especies que no existen en ningún otro lugar del planeta, como el célebre sapo vivíparo del Nimba —que da a luz crías ya formadas en vez de poner huevos— y poblaciones de chimpancés que utilizan herramientas. Sus praderas de altura y sus bosques encierran una flora y una fauna únicas, estudiadas por científicos de todo el mundo.
Esa riqueza convive con una amenaza persistente: el subsuelo del Nimba guarda enormes reservas de hierro de altísima calidad, y la presión de la minería sobre este ecosistema irremplazable ha sido, durante décadas, motivo de preocupación internacional y de tensión entre conservación y desarrollo.
Al pie del Monte Nimba, la aldea de Bossou se hizo célebre en el mundo científico por su comunidad de chimpancés salvajes. Estos primates son estudiados desde hace décadas —en particular por investigadores japoneses de la Universidad de Kioto— por su asombrosa capacidad para usar herramientas: emplean pares de piedras a modo de yunque y martillo para cascar nueces de palma, un comportamiento cultural transmitido de generación en generación.
La supervivencia de estos chimpancés está ligada a la tradición local. Los bosques de Bossou son en parte bosques sagrados, protegidos por creencias que, durante generaciones, prohibieron dañar a los chimpancés, considerados casi parientes o antepasados. Ciencia y tradición se han aliado aquí para conservar a uno de los grupos de chimpancés mejor estudiados de África.
Bossou y el vecino Nimba forman así un enclave excepcional donde la naturaleza, la investigación y la cultura de los pueblos del bosque se entrelazan, y donde el turismo respetuoso busca contribuir a proteger tanto a los primates como a los ecosistemas que los albergan.
La Guinea forestal cargó, además, con un capítulo dramático de la historia sanitaria mundial. A fines de diciembre de 2013, en la pequeña aldea de Meliandou, en la prefectura de Guéckédou, murió un niño de dos años: fue, según las investigaciones, el primer caso de la mayor epidemia de ébola jamás registrada. Se cree que la deforestación de la zona acercó a las poblaciones humanas a los murciélagos que actúan como reservorio del virus.
Desde este rincón fronterizo, la enfermedad se propagó a través de Guéckédou, Macenta y Nzérékoré, y cruzó hacia las vecinas Sierra Leona y Liberia. Entre 2014 y 2016, la epidemia de África Occidental causó más de once mil muertos y una conmoción global, exponiendo la fragilidad de los sistemas de salud de la región y desatando miedo e incluso resistencia de las comunidades hacia los equipos médicos.
Aquel episodio, nacido en los bosques del sudeste guineano, colocó a la Guinea forestal en el centro de la atención del planeta. Superada la crisis, la región volvió a su vida de selva, minería y tradiciones, pero el recuerdo del ébola sigue presente como advertencia sobre la relación entre deforestación, pobreza y salud.