La Baja Guinea es la franja de tierras bajas y húmedas entre el océano Atlántico y las estribaciones del Fouta Djallon. Es el país de los soussou (susu), el pueblo mayoritario del litoral, y de comunidades más antiguas como los baga y los nalu, célebres estos por su rica escultura ritual y sus tocados de madera con forma de ave, hoy piezas codiciadas del arte africano.
Durante siglos, esta costa de manglares, estuarios e islas fue un tramo del comercio atlántico. Desde puertos y factorías del litoral salieron esclavos hacia América, y llegaron mercancías europeas que se internaban hacia las rutas del interior. Poblaciones como Boffa, en la costa norte, fueron centros de aquel tráfico, marcados por la presencia de comerciantes euroafricanos.
Con la conquista francesa, la Baja Guinea se convirtió en la puerta de entrada y salida de toda la colonia. Aquí desembarcaban los funcionarios y las tropas, y desde aquí se exportaban el banano, el café y, más tarde, la bauxita. La proximidad al mar y a la capital hizo de esta región la más urbanizada y conectada del país.
Conakry, la capital de Guinea, nació en 1885 cuando Francia estableció un puesto en la pequeña isla de Tombo, en el extremo de la península de Kaloum. Elegida por su bahía y su posición estratégica, la ciudad creció rápidamente hasta convertirse, a comienzos del siglo XX, en la capital de la Guinea Francesa y en su principal puerto, unido por diques y puentes a la larga península donde hoy se extiende sin fin.
De aquel origen colonial quedan la trama de la vieja Conakry, la catedral y algunos edificios, pero la ciudad es hoy una metrópoli caótica y vibrante de varios millones de habitantes, apretada en una península estrecha por la que el tráfico avanza a duras penas. Es el corazón político, económico y musical del país: de sus barrios salieron algunas de las grandes orquestas del África moderna, impulsadas en los años sesenta por el nacionalismo cultural de Sékou Touré.
En Conakry laten los grandes hitos de la historia guineana reciente: aquí resonó el "No" de 1958, aquí funcionó el tristemente célebre Campo Boiro, y aquí, en su estadio, ocurrió la masacre de 2009. Entre la Gran Mezquita Fayçal —una de las mayores de África Occidental—, el Museo Nacional y sus mercados desbordantes, la capital resume las contradicciones de todo el país.
Frente a Conakry, a un corto viaje en barco, se recorta el pequeño archipiélago de las Islas de Los (Kassa, Roume y Tamara). Su historia es la de un peón en el ajedrez de las potencias europeas: durante la época del comercio atlántico fueron un enclave vinculado a la trata de esclavos, y en el siglo XIX quedaron bajo control británico, integradas en la órbita de Sierra Leona.
En 1904, por una convención franco-británica que reordenó las fronteras coloniales de la región, Gran Bretaña cedió las islas a Francia, que las sumó a la Guinea Francesa. Durante el siglo XX se explotaron allí yacimientos de bauxita, uno de los primeros signos de la enorme riqueza mineral que Guinea guardaba bajo tierra.
Hoy, despojadas de aquel peso histórico, las Islas de Los son sobre todo la escapada de playa de los habitantes de Conakry: arenas tranquilas, palmeras y aguas calmas a un paso de la capital, un contraste sereno con el bullicio de la península.
Al pie de las primeras cuestas del Fouta Djallon, Kindia fue una de las ciudades clave del proyecto colonial: una estación del ferrocarril que Francia tendió desde Conakry hacia Kankan para sacar del interior el banano, el café y otros productos. Ese trazado convirtió a Kindia en un centro comercial y agrícola próspero, apodada a veces "la ciudad de las flores".
En sus cercanías, los franceses instalaron a comienzos del siglo XX un célebre instituto de investigación biomédica —el Instituto Pasteur de Kindia, conocido como "Pastoria"—, dedicado sobre todo al estudio de enfermedades y a la cría de primates para la investigación de vacunas. Fue uno de los grandes laboratorios coloniales de la región.
Hoy Kindia es la puerta natural hacia la meseta del Fouta y sus cascadas. Desde ella se visita el Voile de la Mariée (el Velo de la Novia), uno de los saltos de agua más populares del país, muy frecuentado por excursionistas que llegan desde Conakry buscando el aire fresco de las montañas.