Antes de que llegara cualquier europeo, la tierra que hoy es Guinea-Bisáu ya era un mosaico de pueblos. Los primeros de los que hay memoria fueron agricultores y pescadores como los balanta —célebres por su destreza con el arroz de manglar—, los papel, los manjaco, los biafada y los felupe (jola). Eran, en su mayoría, sociedades sin Estado centralizado, organizadas en aldeas y linajes, con religiones tradicionales ligadas a la tierra, los antepasados y los espíritus del agua.
A partir del siglo XIII, dos grandes migraciones cambiaron el paisaje humano. Primero llegaron los mandinga (mandinka), guerreros y comerciantes vinculados al poderoso imperio de Malí; más tarde, entre los siglos XV y XIX, se asentaron los fula (fulani), pastores y, con el tiempo, portadores del islam. Ambos empujaron a muchos de los pueblos más antiguos hacia la costa y las islas.
De la expansión mandinga nació el reino de Kaabu (también escrito Gabú o N'Gabu). Según la tradición, un general de Sundiata Keita, Tiramakhan Traoré, sometió la región hacia la década de 1230 y la convirtió en una provincia occidental de Malí. Cuando el imperio maliense se desmoronó, Kaabu se independizó (hacia 1537) y se transformó en una federación de reinos mandinga que dominó las rutas comerciales entre el interior y la costa durante siglos, con su capital, Kansala, como centro legendario de poder y de las tradiciones orales.
El fin de Kaabu fue épico y trágico. En 1867, un ejército de decenas de miles de fula de la teocracia de Futa Yallon, en yihad contra los mandinga no musulmanes, sitió Kansala. Tras once días de asedio, el rey mandinga Dianke Walli (Mansaba Janke Waali), viéndose perdido, ordenó prender fuego a los polvorines de la fortaleza: la explosión mató a los defensores y a buena parte de los atacantes. Con la caída de Kansala terminó la hegemonía mandinga en la región y se abrió la puerta al dominio fula y, poco después, a la colonización portuguesa.
Frente a la costa, en un laberinto de islas y bancos de arena, vivía —y vive— uno de los pueblos más singulares de toda África: los bijagó, que dan nombre al archipiélago de los Bijagós. Aislados por las mareas, los canales y los bajíos, desarrollaron una cultura propia y muy distinta de la del continente, con una organización social matrilineal poco común en la región: las mujeres eligen a sus maridos, administran la economía doméstica y ejercen un poder ritual central, con sacerdotisas —las baloberas— que gobiernan la vida espiritual de islas como Orango.
Esa geografía fragmentada fue también su escudo. Durante los siglos de la trata, los bijagó no solo resistieron ser capturados: sus guerreros lanzaban audaces incursiones marítimas en grandes canoas contra los barcos y contra pueblos vecinos. Portugueses, franceses e ingleses intentaron una y otra vez someter las islas —en particular Bolama— y una y otra vez chocaron con una resistencia feroz.
El resultado fue que los Bijagós quedaron entre los últimos territorios de África Occidental en ser efectivamente colonizados. Portugal necesitó varias campañas militares —notablemente en 1917, 1925 y, sobre todo, en 1936— para "pacificar" el archipiélago, con los métodos brutales habituales de la época: quema de aldeas, destrucción de cultivos y castigos colectivos. Recién en 1936 pudo declararlo sometido, y lo anexó formalmente hacia 1937. Esa larga autonomía explica por qué la cultura bijagó llegó al siglo XXI tan intacta que en 2024 la UNESCO inscribió el archipiélago en la lista del Patrimonio Mundial.
En 1446, las carabelas portuguesas alcanzaron esta costa recortada por grandes ríos —el Cacheu, el Geba, el Grande de Buba—, y comprendieron enseguida su valor: por esas vías navegables se podía penetrar hacia el interior y sacar lo que buscaban. Durante casi cuatro siglos, lo que buscaron, sobre todo, fueron seres humanos. Los llamados "Ríos de Guinea" se convirtieron en uno de los primeros y más activos focos de la trata atlántica de esclavos.
El comercio no lo hacían directamente los agentes de la corona, sino los lançados: portugueses —muchos de ellos judíos conversos o marginados— que se "lanzaban" a vivir entre los africanos, se casaban con mujeres locales, adoptaban costumbres del lugar y actuaban de intermediarios, comprando cautivos a los reinos del interior para revenderlos a los capitanes europeos. De esa mezcla nació una sociedad criolla y una lengua, el crioulo de base portuguesa, que todavía hoy es la lengua franca del país.
Los puntos de embarque fueron sobre todo Cacheu, establecida como factoría hacia 1588 y principal centro esclavista de la región, y más tarde Bissau (fundada como plaza fuerte y mercado de esclavos en 1765) y Bolama. Encadenados en coffles, hombres, mujeres y niños capturados tierra adentro eran conducidos a los barracones de la costa y de allí embarcados. Muchos pasaban antes por las islas de Cabo Verde, colonizadas por Portugal desde la década de 1460, que servían de base logística y de puente hacia América. Es un pasado que debe nombrarse con crudeza: la prosperidad de aquellos puertos se construyó sobre una de las mayores tragedias de la historia humana.
Durante siglos, la presencia portuguesa se limitó a un puñado de fuertes y factorías costeras; el interior siguió en manos de los reinos africanos. Todo cambió con el reparto de África. La Conferencia de Berlín de 1884-85 fijó fronteras sobre el mapa, y Portugal debió "ocupar efectivamente" el territorio que reclamaba para no perderlo frente a Francia. Así nació, como empresa colonial real, la Guinea Portuguesa.
Hasta 1879, este territorio se había administrado junto con Cabo Verde; ese año se separó en una colonia propia, con capital en la isla de Bolama. Bolama —cuya soberanía Portugal había disputado a Gran Bretaña hasta que un arbitraje del presidente estadounidense Ulysses Grant, en 1870, la adjudicó a los portugueses— vivió su época de esplendor como capital planificada, con avenidas y edificios oficiales, hasta que en 1941 la capital se trasladó a Bissau y la vieja ciudad quedó congelada en el tiempo.
La "ocupación efectiva" fue, en la práctica, una larga guerra de conquista. Los pueblos del interior y de las islas resistieron durante décadas, y Portugal libró campañas de "pacificación" que se prolongaron hasta la de los Bijagós en 1936. Impuesto el dominio, la colonia se organizó en torno al trabajo forzado, los cultivos obligatorios —el maní, sobre todo— y un régimen que dividía a la población entre una ínfima minoría de "asimilados" y la enorme mayoría de "indígenas" sin derechos. La Guinea Portuguesa fue una de las colonias más pobres y descuidadas del imperio, y ese abandono, sumado a la humillación cotidiana, incubó el movimiento que terminaría con el dominio portugués.
La figura decisiva de la historia moderna del país nació en Bafatá el 12 de septiembre de 1924, hijo de padres caboverdianos: Amílcar Lopes Cabral. Formado como ingeniero agrónomo en Lisboa, recorrió la colonia haciendo un censo agrícola que le dio un conocimiento excepcional de su gente y su tierra. Ese saber lo volvió, además de un revolucionario, uno de los pensadores anticoloniales más originales del siglo XX.
En 1956, Cabral fundó junto a Rafael Barbosa y un pequeño grupo el Partido Africano para la Independencia de Guinea y Cabo Verde (PAIGC), que aspiraba a liberar ambos territorios y unirlos. Al principio buscó el cambio por vías pacíficas, pero la masacre de decenas de trabajadores portuarios en huelga en el muelle de Pidjiguiti, en Bissau, el 3 de agosto de 1959, convenció a los dirigentes de que solo la lucha armada abriría camino.
Cabral entendió la revolución de un modo distinto al de otros líderes de su tiempo. Insistió en la educación política de los campesinos, en "regresar a la fuente" de la cultura africana como acto de liberación, y en construir, en las zonas liberadas, un Estado paralelo con escuelas, hospitales, tribunales y tiendas del pueblo. Su lema —"no digan mentiras, no reclamen victorias fáciles"— resume una ética política que aún se cita en todo el mundo. Bajo su dirección, un movimiento nacido en la clandestinidad se transformó en una fuerza capaz de disputarle el país al ejército portugués.
En enero de 1963, el PAIGC lanzó su ofensiva armada con un ataque a un cuartel portugués en el sur del país. Empezaba una de las guerras de liberación más eficaces de África. Aprovechando los manglares, los bosques y el apoyo de la población campesina, la guerrilla fue expulsando al ejército portugués del campo y estableciendo amplias "zonas liberadas". Hacia finales de la década de 1960, Cabral era el gobernante de hecho de buena parte del territorio, mientras las tropas portuguesas quedaban acorraladas en las ciudades.
La guerra tuvo un costo altísimo y episodios sombríos, como los intentos portugueses de dividir el movimiento por líneas étnicas o el fallido desembarco anfibio contra la vecina Guinea-Conakry, donde el PAIGC tenía su retaguardia. El golpe más duro llegó desde adentro: el 20 de enero de 1973, Amílcar Cabral fue asesinado a tiros frente a su casa en Conakry por Inocêncio Kani, un antiguo cuadro del partido, en una conspiración en la que se sospechó la mano de agentes portugueses.
Lejos de quebrar al movimiento, su muerte lo endureció. El 24 de septiembre de 1973, en Madina do Boé, en plena selva liberada, la Asamblea Nacional Popular del PAIGC declaró unilateralmente la independencia de la República de Guinea-Bisáu, que fue reconocida rápidamente por decenas de países. Portugal aún se resistía, pero la Revolución de los Claveles de abril de 1974 derribó a la dictadura de Lisboa, y el nuevo gobierno portugués reconoció la independencia el 10 de septiembre de 1974. El primer presidente fue Luís Cabral, medio hermano de Amílcar. El sueño de unir Guinea y Cabo Verde en un solo país, en cambio, quedaría pendiente.
La independencia no trajo la paz. El 14 de noviembre de 1980, un golpe de Estado encabezado por João Bernardo "Nino" Vieira derrocó al presidente Luís Cabral, enterró de paso el proyecto de unión con Cabo Verde y abrió una época de poder militar personalista. Guinea-Bisáu entraría en un ciclo de golpes, contragolpes y presidentes derrocados que no ha cesado hasta hoy: es uno de los países del mundo con más intentos de golpe desde su independencia.
El episodio más sangriento fue la guerra civil de 1998-99. En junio de 1998, Vieira destituyó al jefe del ejército, Ansumane Mané, acusado de contrabandear armas a la guerrilla independentista de Casamance, en el sur de Senegal; Mané se rebeló y el país se partió en dos. Con intervención de tropas de Senegal y de Guinea-Conakry, la guerra dejó unos 655 muertos, cientos de miles de desplazados y una capital devastada, antes de que Vieira fuera finalmente derrocado en mayo de 1999.
La violencia volvió con fuerza en 2009: el 1 de marzo, el jefe del ejército Batista Tagme Na Waié murió en un atentado con bomba, y a la mañana siguiente soldados asesinaron a Nino Vieira, en una espiral de venganza. Para entonces, un nuevo actor había capturado al Estado: el narcotráfico. Desde mediados de los años 2000, los carteles latinoamericanos convirtieron a Guinea-Bisáu en una escala clave de la cocaína rumbo a Europa, hasta el punto de que se la llegó a describir como el primer "narco-Estado" de África. El golpe de abril de 2012, bautizado "golpe de la cocaína", mostró hasta qué punto el crimen organizado se había incrustado en la política y las fuerzas armadas.
Pese a todo, Guinea-Bisáu sobrevive con una vitalidad notable. Es un país joven y profundamente rural, donde conviven decenas de pueblos y lenguas, unidos por el crioulo y por una convivencia religiosa —entre el islam, el cristianismo y las religiones tradicionales— relativamente pacífica. El arroz sigue siendo el corazón de la vida campesina, y el anacardo (la castaña de cajú) se ha vuelto la gran exportación, de la que dependen cientos de miles de familias. Su naturaleza —los Bijagós, los manglares del Cacheu, la selva de Cantanhez— es uno de los tesoros ecológicos mejor conservados de África Occidental.
La política, sin embargo, siguió atrapada en la inestabilidad. El país vivió años de pulsos entre presidentes y militares, con intentos de golpe recurrentes, y el narcotráfico nunca dejó de ser una sombra sobre las instituciones. La presidencia de Umaro Sissoco Embaló, iniciada en 2020, transcurrió entre crisis institucionales, disoluciones del Parlamento y denuncias de deriva autoritaria.
El último capítulo llegó en noviembre de 2025. El 26 de noviembre, apenas un día antes de que se anunciaran los resultados de las elecciones generales celebradas el 23 —y en las que el histórico PAIGC había sido excluido de la disputa presidencial—, un grupo de militares dio un golpe de Estado, detuvo al presidente Embaló y suspendió el proceso electoral. El mando militar proclamó un gobierno de transición encabezado por el general Horta N'Tam, y Embaló partió al exilio en Senegal. La Unión Africana y la comunidad internacional condenaron el golpe y reclamaron el regreso al orden constitucional. Una vez más, y con sobria preocupación hay que decirlo, la historia de Guinea-Bisáu volvía a tropezar con la misma piedra: la dificultad, todavía no resuelta, de construir un poder civil estable sobre los cimientos de un Estado joven, pobre y largamente golpeado.