En el extremo suroeste de Georgia, donde la cordillera baja hasta el Mar Negro y la frontera con Turquía, se extiende Adjaria, una región de clima subtropical, montañas verdes y una costa que fue durante milenios la puerta marítima del país. Esta es la tierra de la antigua Cólquida, la de los puertos griegos y la del comercio con el Mediterráneo.
La historia de Adjaria tiene un rasgo que la distingue del resto de Georgia: su prolongado dominio otomano. Tras el reparto del país entre persas y otomanos, esta región quedó en manos de Estambul durante unos tres siglos, aproximadamente desde el siglo XVI hasta finales del XIX. En ese período, una parte importante de la población adjariana se convirtió al islam, lo que dio origen a una comunidad de georgianos musulmanes, singular en un país de mayoría cristiana ortodoxa.
Adjaria volvió a Georgia —entonces bajo el Imperio ruso— en 1878, tras la guerra ruso-turca, cuando el Tratado de Berlín transfirió Batumi y su entorno a Rusia. Esa doble herencia, georgiana y otomana, cristiana y musulmana, sigue marcando la identidad de una región que fue siempre bisagra entre mundos.
Batumi, la capital de Adjaria, es hoy la gran ciudad balnearia de Georgia, con su malecón, su playa de canto rodado, su casino y una llamativa fila de rascacielos futuristas junto al mar. Pero su fisonomía moderna esconde una historia intensa. Cuando pasó a manos rusas en 1878, Batumi era un puerto modesto; en pocas décadas se transformó en una ciudad boyante gracias al petróleo.
A fines del siglo XIX, la construcción del oleoducto y el ferrocarril que unían los yacimientos de Bakú, en el Caspio, con el Mar Negro convirtieron a Batumi en la gran terminal de exportación del petróleo del Cáucaso. Compañías como la de los Rothschild y los Nobel se instalaron allí, y la ciudad se llenó de obreros, comerciantes y una vida cosmopolita. Fue también un foco de agitación obrera: el joven Stalin participó en las huelgas de Batumi de 1902.
Tras la etapa soviética, cuando Batumi languideció como discreto balneario, la ciudad renació en el siglo XXI con un ambicioso plan de desarrollo turístico que llenó la costa de hoteles, torres y arquitectura espectacular. Ese crecimiento acelerado, no exento de contrastes, convirtió a Batumi en el escaparate del turismo georgiano en el Mar Negro y en un polo de ocio que atrae a visitantes de toda la región.
Cuando Georgia recuperó la independencia en 1991, Adjaria conservó un estatus especial: por su composición religiosa mixta y su historia diferenciada, se mantuvo como república autónoma dentro del Estado georgiano. A diferencia de Abjasia y Osetia del Sur, Adjaria no se separó de Georgia ni derivó en guerra, pese a las tensiones.
Durante los años noventa y hasta 2004, la región funcionó casi como un feudo bajo el mando de Aslan Abashidze, un líder local que la gobernó de forma autoritaria y con gran autonomía respecto de Tiflis. Tras la Revolución de las Rosas, el nuevo gobierno de Saakashvili presionó para reafirmar la autoridad central; en 2004, ante la escalada, Abashidze renunció y se exilió en Rusia sin que estallara un conflicto armado. Adjaria quedó plenamente reintegrada, conservando su autonomía formal.
Ese desenlace pacífico marcó una diferencia crucial con los territorios separatistas del norte. Adjaria demostró que era posible resolver una tensión regional dentro del marco del Estado georgiano, y desde entonces vivió un fuerte desarrollo económico, sobre todo ligado al turismo de Batumi, sin renunciar a su identidad particular de región georgiana con raíces también musulmanas.
Al norte de Batumi, la costa adjariana se prolonga en balnearios más tranquilos como Kobuleti, un pueblo de larga playa y paseo marítimo que fue durante la época soviética un destino de veraneo popular. Aquí el clima subtropical húmedo permite que crezcan cítricos, té y bambú, y los alrededores conservan zonas húmedas protegidas de gran valor ecológico, como la reserva de Kobuleti.
Esta franja costera tiene una larga tradición agrícola ligada al clima cálido. En tiempos del Imperio ruso y de la Unión Soviética, Adjaria se convirtió en una de las principales zonas productoras de té y cítricos de todo el país, cultivos introducidos y desarrollados para abastecer a un mercado enorme. Las plantaciones de té de la región llegaron a ser célebres en toda la URSS.
La costa del Mar Negro georgiana ofrece así una cara distinta del país: en lugar de las montañas heladas del Cáucaso o los viñedos del este, un litoral verde y húmedo, de playas y palmeras, donde se cruzan la herencia colca, la impronta otomana y el veraneo popular heredado de la era soviética. Es la Georgia que mira al mar y al sur, hacia Turquía y el Mediterráneo.
Adjaria es quizá la región más mestiza de Georgia, y eso se nota hasta en la mesa. Su plato más famoso, el ajaruli khachapuri, es un pan en forma de barca relleno de queso, con un huevo y manteca en el centro; su forma, según se dice, evoca un bote con el sol reflejándose en el mar, y se ha vuelto un emblema gastronómico de todo el país. Es un ejemplo de cómo la cultura adjariana, en la frontera de mundos, produjo formas propias.
La convivencia entre la mayoría cristiana ortodoxa y la minoría musulmana define buena parte del carácter de la región. En Batumi conviven iglesias, una mezquita y una sinagoga, reflejo de esa diversidad histórica heredada del período otomano y del cosmopolitismo del puerto petrolero. Esa mezcla se vive con relativa normalidad y es parte del orgullo local.
Hoy Adjaria combina el bullicio turístico de Batumi con un interior montañoso de aldeas, puentes de piedra medievales y cascadas apenas explorado por el viajero. Del vellocino de oro de la Cólquida a los rascacielos junto al Mar Negro, la región condensa en pocos kilómetros la asombrosa capacidad georgiana de absorber influencias sin dejar de ser, tercamente, ella misma.