Río arriba, lejos ya del bullicio de la costa, el interior gambiano guarda uno de los proyectos de conservación más notables de África Occidental. El Parque Nacional del Río Gambia, un archipiélago de cinco islas boscosas en medio del cauce conocidas como las Baboon Islands, es la sede del Chimpanzee Rehabilitation Project, iniciado en 1979 por la conservacionista Stella Marsden para reintroducir chimpancés rescatados del tráfico de animales.
Hoy las islas albergan a más de un centenar de chimpancés que viven en semilibertad, protegidos y sin contacto directo con los visitantes: por seguridad, no se permite desembarcar en ellas, y los animales solo pueden observarse desde el agua, en barco. El entorno acoge además hipopótamos, cocodrilos y una gran riqueza de aves.
Pueblos ribereños como Kuntaur sirven de base para explorar esta zona del río medio. Este tramo del Gambia, ancho y tranquilo, muestra un país muy distinto del turístico litoral: el de las aldeas agrícolas, los campos de maní y arroz, y una naturaleza fluvial que sobrevive gracias a esfuerzos de conservación tan pioneros como frágiles.
Cerca de Kuntaur se alza uno de los tesoros arqueológicos más enigmáticos de África: los círculos de piedra de Wassu, los megalitos más impresionantes del vasto conjunto de los Círculos de Piedra de Senegambia. Se trata de monolitos de laterita, tallados y erguidos en círculos, que se distribuyen a lo largo de una extensa franja del valle del río Gambia y del centro de Senegal.
Estos monumentos fueron levantados a lo largo de más de un milenio —según las dataciones, entre aproximadamente el siglo III a.C. y el siglo XVI d.C.— por sociedades organizadas de las que sabemos todavía poco. Bajo y alrededor de las piedras se han hallado tumbas, lo que indica que se trataba de complejos funerarios de gran importancia ritual y social. Su construcción exigió extraer, tallar y transportar bloques de piedra de varias toneladas, prueba de comunidades prósperas y bien organizadas.
En 2006 la UNESCO inscribió el conjunto de los círculos de piedra de Senegambia —incluido Wassu— en la lista del Patrimonio de la Humanidad, reconociéndolo como una de las mayores concentraciones de monumentos megalíticos del mundo. Son la prueba tangible de que, mucho antes de europeos y de imperios islámicos, el valle del río Gambia albergó civilizaciones sofisticadas que dejaron su huella en piedra.
En una isla en medio del río, la antigua isla de MacCarthy, se encuentra Janjanbureh, conocida durante toda la época colonial como Georgetown. Fue fundada por los británicos en 1823 y bautizada en honor a Sir Charles MacCarthy, gobernador de las posesiones británicas en la región. Durante décadas fue el principal puesto administrativo y comercial del interior de la colonia.
Georgetown tuvo un papel singular en la lucha contra la esclavitud: tras la abolición británica, se convirtió en uno de los lugares donde se reasentaba a los africanos liberados de los barcos negreros interceptados, los llamados 'liberated Africans'. La localidad conserva edificios coloniales, antiguos depósitos y construcciones cuya memoria se asocia —con debates entre historia y relato turístico— al comercio de esclavos, como la llamada 'casa de los esclavos'.
Hoy Janjanbureh es una base tranquila para recorrer el río medio: desde aquí se organizan paseos en barco para avistar hipopótamos y aves, y se accede a los chimpancés de las Baboon Islands y a los círculos de piedra de Wassu. Rodeada de agua y de una atmósfera algo detenida en el tiempo, la vieja Georgetown resume el rostro profundo y menos conocido de Gambia: el del río tierra adentro, cargado de historia colonial y de memoria de la esclavitud.