Cerca de la costa y del área metropolitana, el bajo río Gambia conserva enclaves de naturaleza que son pioneros en la conservación del país. La Reserva Natural de Abuko, creada en 1968, fue la primera área protegida de Gambia y sigue siendo la más antigua: un pequeño pero denso bosque de galería surgido en torno a un punto de captación de agua, que protege más de trescientas especies de aves, además de monos, cocodrilos, pitones y antílopes, todo a apenas media hora de la costa y recorrible a pie.
Más tierra adentro, junto al río Mandina, se extiende el Bosque Cultural de Makasutu, un proyecto privado de ecoturismo de unas mil hectáreas de manglares, palmerales y sabana. Sus paseos en piragua por los canales, entre babuinos, aves y el elegante lodge de Mandina construido sobre el agua, lo convirtieron en un modelo de turismo sostenible y en uno de los rincones más bellos del país.
Estos espacios muestran otra faceta del bajo río: la de un ecosistema fluvial de enorme riqueza, donde el agua dulce, los manglares y la sabana se entrelazan. Son también un recordatorio de que la conservación en Gambia, un país muy poblado y pobre, es un esfuerzo relativamente reciente y frágil, pero con raíces que se remontan ya a los primeros años de la independencia.
En medio del río, a unos treinta kilómetros de su desembocadura, la Isla de Kunta Kinteh —la antigua James Island— es el sitio histórico más importante y más doloroso de Gambia. Fortificada por primera vez en 1651 por colonos de Curlandia y tomada por los ingleses en 1661, funcionó durante casi dos siglos como fuerte y depósito de las compañías comerciales británicas, primero para el oro y el marfil y luego, sobre todo, para el comercio de esclavos.
Desde esta isla y otros puntos del río partieron hacia América incontables cautivos arrancados del interior africano. Hoy sus ruinas erosionadas por el agua, cada vez más pequeñas por la acción del río, son un lugar de memoria y de peregrinación, especialmente para visitantes de la diáspora africana que buscan reconectar con sus orígenes.
La isla debe su nombre actual a Kunta Kinte, el antepasado mandinka que el escritor afroamericano Alex Haley inmortalizó en su novela "Raíces" (1976) y que, según el relato, fue capturado hacia 1767 cerca de la cercana aldea de Juffureh. En 2003 la UNESCO declaró el conjunto Patrimonio de la Humanidad como testimonio de más de cuatro siglos de esclavitud, colonialismo europeo y resistencia africana, y en 2011 la isla fue rebautizada oficialmente con el nombre de Kunta Kinteh.
Frente a la isla, en la orilla norte del río, los pueblos vecinos de Juffureh y Albreda completan el itinerario de la memoria. Juffureh es la aldea que Alex Haley señaló como cuna de su antepasado Kunta Kinte; tras la publicación de "Raíces" y de la exitosa serie de televisión, se convirtió en destino de visitantes de todo el mundo, y sus habitantes, incluida una anciana presentada como descendiente del linaje de Kinte, se volvieron parte del relato.
Albreda, muy cerca, fue durante los siglos XVII y XVIII un puesto de comercio francés —un pequeño enclave galo en medio de la esfera británica del río— disputado una y otra vez entre ambas potencias, hasta que Francia lo cedió definitivamente a Gran Bretaña en 1857. Sus viejos edificios coloniales y su embarcadero recuerdan aquella rivalidad.
Hoy Albreda alberga el Museo de la Esclavitud, instalado en una construcción histórica, que documenta con crudeza el comercio atlántico y sus consecuencias. Un monumento, a veces llamado el 'asta de la libertad', y las cadenas y grilletes expuestos convierten al conjunto de Juffureh, Albreda y la isla en uno de los grandes lugares de memoria de la esclavitud en África Occidental, integrado también en el sitio Patrimonio de la Humanidad.