Banjul es una de las capitales más pequeñas de África y una de las de origen más peculiar. Nació en 1816, cuando el capitán británico Alexander Grant compró al rey de Kombo la isla de Santa María, en la desembocadura del río Gambia, y fundó allí una guarnición y un pueblo al que llamó Bathurst, en honor al conde Bathurst, secretario de las Colonias. El objetivo declarado era establecer una base para reprimir el comercio de esclavos que Gran Bretaña acababa de abolir en 1807.
Durante más de un siglo, Bathurst fue el centro administrativo, comercial y social de la colonia británica: puerto de exportación del maní, sede del gobierno y hogar de una sociedad urbana mestiza, cristiana y musulmana, muy distinta del mundo campesino del interior. Sus calles conservan todavía edificios coloniales, iglesias y mezquitas, y el pulso del viejo mercado Albert, que sigue siendo el gran bazar de la ciudad.
En 1973, ocho años después de la independencia, la ciudad cambió su nombre colonial por el de Banjul, derivado según la tradición de una expresión mandinka ligada a las fibras vegetales que allí se recogían. Hoy Banjul propiamente dicha es una ciudad de apenas unas decenas de miles de habitantes, algo adormecida y afectada por su geografía inundable, aunque sigue siendo la capital política y el corazón simbólico del país.
Ninguna imagen resume mejor las contradicciones de la historia gambiana reciente que el Arco 22 (Arch 22), la enorme puerta monumental que da la bienvenida a Banjul. Fue erigido para conmemorar el golpe de Estado del 22 de julio de 1994 que llevó al poder a Yahya Jammeh, y su nombre y su fecha celebran precisamente el día en que empezó la dictadura. Con el tiempo, el arco quedó como un recordatorio incómodo de aquellos años.
A los pies del arco y en el centro de la ciudad se concentran los símbolos del poder: el palacio presidencial (State House), edificios de gobierno de época colonial y la plaza MacCarthy (hoy July 22 Square), escenario de actos oficiales. La pequeña escala de Banjul hace que toda la historia política del país quepa en pocas manzanas.
Tras la caída de Jammeh en 2017, el arco y otros monumentos quedaron resignificados por una sociedad que empezó a revisar su pasado a través de la Comisión de Verdad, Reconciliación y Reparaciones. Visitar Banjul es, en buena medida, leer esa historia reciente escrita en piedra y hormigón, entre el legado colonial británico y las cicatrices de la era Jammeh.
Aunque Banjul es la capital, el verdadero centro de gravedad demográfico del país está fuera de la isla, en el continuo urbano del área metropolitana. Serekunda, unida a Banjul por una calzada, es la ciudad más grande y populosa de Gambia: un hervidero de mercados, talleres y transporte cuyo nombre significa 'la casa de Sayerr', por Sayerr Jobe, el fundador wolof de su primer asentamiento. Es el corazón comercial y humano del país, muy por encima de la tranquila capital.
Entre Serekunda y la costa se extiende Bakau, un viejo pueblo de pescadores convertido en barrio residencial y turístico, con su punta de Cape Point sobre el Atlántico y unos jardines botánicos que están entre los más antiguos de la región, herencia de la época colonial. Bakau conserva una mezcla de vida costera tradicional y de servicios para visitantes.
Su atractivo más famoso es el estanque sagrado de Kachikally, un pozo natural custodiado durante generaciones por la familia Bojang, donde viven cocodrilos del Nilo semidomesticados que se pueden tocar. Para muchos gambianos el lugar es un sitio de rituales de fertilidad y bendición: las mujeres que desean tener hijos acuden a lavarse con sus aguas. Kachikally muestra cómo, junto al islam y al cristianismo, siguen vivas creencias y prácticas espirituales de raíz mucho más antigua.