Los primeros pobladores del territorio que hoy llamamos Gabón fueron pueblos cazadores-recolectores emparentados con los actuales pigmeos, que vivían dispersos en la inmensa selva ecuatorial mucho antes de que llegara nadie más. Grupos como los babongo, los baka y los bakola conocían el bosque como nadie: se movían siguiendo la caza, la miel y los frutos, y desarrollaron una relación profunda y ritual con la selva que aún sobrevive en su música polifónica y en sus tradiciones. Durante miles de años fueron los dueños solitarios de estas tierras.
A partir de aproximadamente el primer milenio antes de nuestra era, y en oleadas sucesivas que se prolongaron durante siglos, la gran expansión bantú alcanzó África Central. Los pueblos bantúes llegaban del noroeste, del área de la actual frontera entre Nigeria y Camerún, y traían consigo la agricultura, la cerámica y, sobre todo, el trabajo del hierro, que transformó por completo la vida en la región. Fueron ocupando los claros, los cursos de los ríos y las costas, y desplazando o absorbiendo poco a poco a los pueblos cazadores hacia lo más profundo del bosque.
De esas migraciones nació el mosaico humano gabonés, que hoy reúne varias decenas de grupos étnicos. Entre los pueblos bantúes que fueron poblando el país destacan los myènè de la costa —con los mpongwe del estuario a la cabeza—, los punu y otros grupos del sur, los nzebi, los kota y los teke del interior y del este. Mucho más tarde, ya entrado el segundo milenio, llegarían desde el norte los fang, que terminarían de dibujar el reparto étnico del Gabón moderno. Aquella diversidad, tejida durante milenios en la selva, es la base de la nación actual.
Cuando los europeos aparecieron en el horizonte, el estuario que da nombre al país estaba dominado por los mpongwe, un pueblo myènè de hábiles comerciantes y navegantes que controlaba la desembocadura y actuaba como intermediario entre el interior y el mar. Organizados en clanes encabezados por jefes, los mpongwe supieron aprovechar su posición estratégica en la costa para convertirse en los grandes tratantes de la región, un papel que marcaría toda su relación con los recién llegados.
Los primeros europeos fueron los portugueses. Hacia 1472-1474, en el marco de las exploraciones patrocinadas por la corona lusa, navegantes como Lopo Gonçalves y Rui de Sequeira alcanzaron esta parte del golfo de Guinea. Al ver la forma del ancho estuario del río Komo, con sus brazos y su curva, les recordó a un gabão, la capa o abrigo con capucha que usaban los marineros portugueses, y lo llamaron "Rio de Gabão". De aquel nombre marinero, extendido primero al río, después a la costa y finalmente a todo el país, nació la palabra "Gabón".
Más tarde, ya entre los siglos XVIII y XIX, se produjo la última gran migración que completó el rompecabezas étnico del país: la de los fang, un pueblo bantú que bajó desde el norte, desde las tierras de la actual Camerún y Guinea Ecuatorial, empujando hacia el sur y ocupando buena parte del norte y el centro de Gabón. Guerreros y agricultores, los fang se convertirían con el tiempo en el grupo étnico más numeroso del país. Portugueses, holandeses, ingleses y franceses fueron sucediéndose frente a estas costas, atraídos por un comercio que pronto tendría un lado muy oscuro.
Durante más de tres siglos, la costa gabonesa se integró en el gran circuito comercial del Atlántico. Al principio, los barcos europeos buscaban sobre todo marfil, ébano, cera, maderas preciosas y tintes; los mpongwe del estuario y otros pueblos costeros como los orungu, más al sur en torno al cabo Lopez, se enriquecieron actuando de intermediarios entre los productores del interior y los mercaderes del mar. Nada llegaba directamente a los europeos: todo pasaba por las manos de los jefes locales, que cobraban su parte.
Con el tiempo, ese comercio derivó cada vez más hacia la trata de esclavos. La costa de Loango, al sur, y el propio estuario del Gabón se convirtieron en puntos de embarque de personas capturadas en el interior y vendidas a traficantes que las llevaban a las plantaciones de América. Es un capítulo que debe nombrarse sin eufemismos: hombres, mujeres y niños arrancados de sus comunidades, encadenados y transportados en condiciones atroces al otro lado del océano. Los reinos y jefaturas de la costa participaron en ese tráfico como proveedores, en una economía de la violencia que desangró el interior africano.
A comienzos del siglo XIX, con la abolición progresiva de la trata por parte de las potencias europeas, Francia y Gran Bretaña empezaron a patrullar estas aguas para interceptar los barcos negreros. Fue precisamente en ese contexto de represión del tráfico donde Francia encontró la excusa —y la oportunidad— para instalarse de forma permanente en la costa gabonesa, firmar tratados con los jefes mpongwe y dar el primer paso hacia la colonización.
La presencia francesa se formalizó en 1839, cuando el oficial de marina Édouard Bouët-Willaumez firmó tratados con el jefe mpongwe Antchouwé Kowe Rapontchombo —a quien los franceses llamaban "rey Denis"— para instalar puestos comerciales en el estuario. En 1843 se levantó el Fort d'Aumale. Y en 1849 nació la ciudad que se convertiría en capital: Libreville, la "ciudad libre", fundada como asentamiento para una cincuentena de esclavos liberados del barco negrero brasileño L'Elizia, interceptado por la marina francesa cerca de Loango. Su nombre era un eco directo de Freetown, la capital de Sierra Leona creada por los británicos con la misma idea.
El gran salto hacia el interior lo protagonizó un explorador nacido italiano y nacionalizado francés: Pierre Savorgnan de Brazza. Entre 1875 y 1885 remontó el río Ogooué, la gran arteria fluvial que atraviesa el país, exploró sus afluentes y las tierras del este, y firmó tratados con los pueblos locales que abrieron a Francia todo el interior de Gabón y del Congo. En 1880, en las mesetas del sureste, Brazza fundó Franceville, una localidad que también acogió a esclavos liberados. A diferencia de otros conquistadores, Brazza cultivó una imagen de explorador pacífico y respetuoso, aunque su obra sirviera igualmente a la expansión imperial.
El reparto europeo de África, sellado en la Conferencia de Berlín de 1884-85, consolidó el dominio francés sobre la región. Gabón quedó bajo administración colonial, y en las décadas siguientes las autoridades impusieron los cultivos y trabajos forzados, la explotación de la madera —el preciado okoumé, ideal para hacer contrachapado— y un sistema de concesiones que entregó enormes territorios a compañías privadas. La resistencia de pueblos como los fang fue sometida por la fuerza. La selva gabonesa entraba de lleno en la máquina colonial.
En 1910, Francia reorganizó sus posesiones de la región en una gran federación colonial: el África Ecuatorial Francesa (AEF), con capital en Brazzaville. Gabón pasó a ser una de sus cuatro colonias, junto con el Medio Congo, Ubangui-Chari (la actual República Centroafricana) y el Chad. Durante décadas, la economía gabonesa giró en torno a la explotación de la madera de okoumé y a otros recursos, extraídos con mano de obra africana en condiciones muy duras y una escasa inversión en la población local.
En medio de esa colonia remota, en 1913, un médico, teólogo y músico alsaciano llamado Albert Schweitzer fundó a orillas del río Ogooué, en Lambaréné, un hospital para atender a la población africana. Financiado en buena parte con sus propios conciertos de órgano y con donaciones, el hospital de Lambaréné se convirtió con los años en un símbolo mundial de la medicina misionera y humanitaria en el trópico. Su figura fue admirada y también discutida —se le reprochó cierto paternalismo colonial—, pero su labor le valió el Premio Nobel de la Paz en 1952. El hospital sigue funcionando y parte del complejo es hoy un museo.
Las dos guerras mundiales sacudieron también a Gabón. En 1940, durante la Segunda Guerra Mundial, Libreville fue escenario de combates entre las fuerzas de la Francia de Vichy y las de la Francia Libre del general De Gaulle, que acabaron tomando la colonia para la causa aliada. Después de la guerra, el viento de la descolonización empezó a soplar: los africanos obtuvieron representación política, surgieron los primeros partidos y líderes gaboneses, y la vieja federación del AEF encaminó a sus territorios, uno a uno, hacia la independencia.
Gabón alcanzó la independencia el 17 de agosto de 1960, dentro del proceso general de emancipación de las colonias francesas de África. Su primer presidente fue Léon Mba, un político fang de la región del estuario que había sido alcalde de Libreville y que gobernó con estrechos vínculos con la antigua metrópoli. En febrero de 1964, un golpe de Estado militar intentó derrocarlo y llevó brevemente al poder a su rival Jean-Hilaire Aubame, pero la intervención directa de tropas francesas restauró a Mba en el poder en cuestión de días, un episodio que reveló hasta qué punto Francia seguía tutelando a su antigua colonia.
Enfermo de cáncer, Léon Mba preparó su sucesión colocando como vicepresidente a un joven funcionario, Albert-Bernard Bongo. Cuando Mba murió en París, en noviembre de 1967, Bongo lo sucedió de inmediato en la presidencia. En 1968 fundó un partido único, el Partido Democrático Gabonés (PDG), y convirtió al país en un régimen de partido único que controlaría durante décadas. En 1973 se convirtió al islam y adoptó el nombre de El Hadj Omar Bongo, al que más tarde añadiría Ondimba.
Omar Bongo gobernó Gabón durante 42 años, hasta su muerte en 2009: uno de los mandatos más largos de la historia de África. Su poder se sostuvo sobre la renta del petróleo, descubierto y explotado a gran escala desde los años setenta, sobre una hábil red de clientelismo y sobre la estrecha alianza con Francia dentro de la llamada "Françafrique". El país, con una población pequeña y grandes ingresos petroleros, alcanzó uno de los PIB por habitante más altos del continente, pero esa riqueza se repartió de forma muy desigual y buena parte de la población siguió siendo pobre. Bajo la presión internacional, Bongo aceptó a comienzos de los años noventa un retorno formal al multipartidismo, aunque siguió ganando todas las elecciones hasta el final.
A la muerte de Omar Bongo, en 2009, lo sucedió su hijo Ali Bongo Ondimba, que ganó unas elecciones cuestionadas y prolongó así el poder de la familia. Su reelección en 2016, decidida por un margen mínimo y en medio de denuncias de fraude, provocó disturbios y la quema del Parlamento. Ali Bongo sufrió además un grave accidente cerebrovascular en 2018 que dejó dudas sobre su capacidad para gobernar, y en 2019 hubo incluso una intentona golpista fallida. El descontento con más de medio siglo de dominio de una misma familia crecía.
El desenlace llegó el 30 de agosto de 2023. Pocas horas después de que la autoridad electoral proclamara la enésima victoria de Ali Bongo en unos comicios muy discutidos, un grupo de altos oficiales militares anunció por televisión que tomaba el poder y ponía al presidente bajo arresto domiciliario. Al frente del golpe quedó el general Brice Clotaire Oligui Nguema, jefe de la poderosa Guardia Republicana y, paradójicamente, pariente de los propios Bongo. El golpe puso fin a 56 años de gobierno ininterrumpido de la dinastía Bongo, y fue recibido con celebraciones en las calles de Libreville. Oligui Nguema asumió como presidente de la transición y, en abril de 2025, fue elegido presidente en las urnas.
Más allá de la política, Gabón afronta hoy el desafío de reinventar su economía. El petróleo, que durante décadas fue su gran fuente de riqueza, está en declive, y el país intenta diversificarse hacia la madera procesada, la minería de manganeso —del que es uno de los mayores productores del mundo— y, sobre todo, el ecoturismo. En 2002, el presidente Omar Bongo había sorprendido al mundo creando de golpe trece parques nacionales que protegen cerca del 11% del territorio, una apuesta pionera por conservar una de las selvas mejor preservadas de África, hogar de gorilas, elefantes de bosque, mandriles y una fauna extraordinaria. Con dos sitios inscritos en el Patrimonio de la Humanidad —el Ecosistema y Paisaje Cultural Relíctico de Lopé-Okanda y el Parque Nacional de Ivindo—, Gabón se ofrece hoy al mundo como un santuario verde, un país que busca su futuro tanto bajo tierra como bajo el dosel de su selva.