En el extremo sur del país, junto a la frontera con Ghana, el pueblo de Tiébélé guarda uno de los tesoros artísticos de África Occidental: la Cour Royale, el recinto real de los kassena, un pueblo gurunsi asentado en la región desde hace siglos. Sus casas de barro, de formas curvas y compactas, están decoradas a mano por las mujeres con espectaculares murales geométricos en blanco, negro y ocre rojizo, pintados con pigmentos naturales y pulidos con piedras hasta darles brillo.
Cada símbolo tiene un significado —protección, fertilidad, estatus, creencias espirituales— y la decoración se renueva colectivamente antes de la estación de lluvias, en un trabajo comunitario que es a la vez arte y ritual. La arquitectura misma responde a la defensa y al clima: muros gruesos, puertas bajas por las que hay que agacharse (pensadas para frenar a un enemigo), pocas y pequeñas aberturas para mantener el fresco.
Los kassena, como otros pueblos gurunsi, vivieron tradicionalmente en sociedades sin monarquía centralizada, organizadas en torno a linajes y jefaturas locales, y quedaron durante mucho tiempo al margen del dominio de los reinos mossi. Tiébélé es hoy uno de los grandes atractivos culturales del país y un testimonio vivo de que la arquitectura de tierra puede ser también una de las bellas artes.
En el suroeste profundo se alzan las ruinas de Loropéni, las murallas de piedra mejor conservadas de una amplia región que abarca partes de Burkina Faso, Costa de Marfil, Ghana y Togo. En 2009 fueron declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, el primer sitio del país en obtener esa distinción. Sus imponentes muros de laterita, de hasta seis metros de altura, encierran un recinto cuya antigüedad se estima en al menos mil años, aunque su apogeo se sitúa entre los siglos XIV y XVII.
Loropéni formaba parte de una red de fortificaciones ligadas a la extracción y al comercio del oro, en el marco del gran intercambio transahariano. Se lo asocia con el pueblo lohron o koulango, que habría controlado la producción y el trabajo del metal en la época en que este oro alimentaba las rutas caravaneras hacia el norte. El sitio fue finalmente abandonado, y mucho de su historia sigue siendo un enigma que la arqueología apenas empieza a descifrar.
Estas ruinas silenciosas, tragadas en parte por la vegetación, son la prueba monumental de que el sur de Burkina Faso estuvo integrado en circuitos económicos de alcance continental mucho antes de la llegada de los europeos. Un recordatorio de piedra de la profundidad histórica de esta tierra.
Gaoua, capital de la región del Sudoeste, es el centro del país lobi, uno de los pueblos más singulares y celosos de su identidad de toda África Occidental. Los lobi llegaron a esta región procedentes del actual Ghana en torno a los siglos XVIII y XIX, y se destacaron por su fiera independencia: resistieron con obstinación tanto la islamización como la conquista colonial francesa, que solo logró someterlos ya entrado el siglo XX y a un alto costo.
Los lobi son famosos por su arte y su espiritualidad. Su religión gira en torno a los thila, espíritus protectores a los que se dedican altares y esculturas de madera y bronce, los bateba, figuras de gran fuerza expresiva que hoy son piezas codiciadas del arte africano. Viven tradicionalmente en granjas fortificadas dispersas, las soukhala, casas de barro sin apenas aberturas, reflejo de una sociedad guerrera y sin poder centralizado.
El Museo de las Civilizaciones del Poni, en Gaoua, exhibe estatuas, altares, objetos rituales y utensilios que permiten asomarse a este universo cultural. Junto a los lobi conviven en la región otros pueblos como los birifor, dagara y gan, en un mosaico étnico que hace del suroeste una de las zonas culturalmente más ricas y menos "mossi" del país.
En el sur, cerca de la frontera con Ghana, la reserva de Nazinga es uno de los pocos lugares de Burkina Faso donde todavía es posible ver grandes mamíferos en libertad. Creada como área de conservación en la década de 1970-1980, se hizo célebre por sus manadas de elefantes, que suelen acercarse a los puntos de agua y que hicieron de Nazinga un raro reducto de safari en un país de escasa fauna espectacular en comparación con el este y el sur de África.
Además de elefantes, la reserva alberga antílopes, facóqueros, monos, cocodrilos y una rica avifauna, en un paisaje de sabana arbolada y represas. Fue durante años un modelo de gestión que combinaba conservación y aprovechamiento sostenible, y un destino apreciado por viajeros y por los propios burkinabè.
Como tantos atractivos del país, sin embargo, su accesibilidad depende hoy de la evolución de la seguridad, que conviene verificar siempre antes de cualquier visita. Nazinga simboliza, en todo caso, la otra cara del sur burkinés: junto a la riqueza cultural de kassena y lobi, un patrimonio natural que la sociedad intenta preservar pese a las dificultades.