Bakú, la capital y mayor ciudad de Azerbaiyán, se asoma al mar Caspio desde una bahía en forma de anfiteatro. Su núcleo histórico es la ciudad amurallada de Ícheri Sheher, un laberinto medieval de callejuelas de piedra que conserva el Palacio de los Shirvanshás —los antiguos soberanos de Shirván que trasladaron aquí su corte en el siglo XV— y la enigmática Torre de la Doncella (Qız Qalası), cuyo origen y función siguen siendo objeto de debate. Todo el conjunto fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en el año 2000, el primero del país.
El segundo Bakú es el de la fiebre del petróleo. Entre fines del siglo XIX y comienzos del XX, la ciudad se convirtió en la capital mundial del crudo, y los magnates de la época levantaron a su alrededor un cinturón de mansiones y bulevares de aire europeo. Ese ADN petrolero volvió a expresarse en el siglo XXI con una arquitectura espectacular financiada por los nuevos ingresos energéticos: las Torres de la Llama (Flame Towers), tres rascacielos con forma de llamarada que iluminan el perfil nocturno de la ciudad, el sinuoso Centro Heydar Aliyev diseñado por Zaha Hadid y un paseo marítimo, el Bulevar, que exhibe el brillo de la Bakú contemporánea.
A una hora al sur de Bakú, el Parque Nacional de Gobustan protege una de las mayores concentraciones de arte rupestre del planeta: alrededor de seis mil grabados, algunos de hasta doce mil años de antigüedad, que representan escenas de caza, barcas de juncos, danzas rituales, animales y figuras humanas. Este paisaje cultural, Patrimonio de la Humanidad desde 2007, documenta miles de años de poblamiento continuo y ofrece una ventana única a la vida de los cazadores y pastores prehistóricos del Caspio.
Gobustan es también un prodigio geológico. En sus llanuras se concentra la mayor densidad de volcanes de lodo activos del mundo: cráteres que burbujean y escupen barro frío, gas y agua desde las profundidades, un espectáculo lunar directamente ligado a las mismas bolsas de hidrocarburos que hicieron célebre a la región. Junto a los petroglifos se conserva además una piedra que, golpeada, produce sonidos musicales (el gaval dash), testimonio de que este paraje fue durante milenios un lugar de reunión y ceremonia.
La península de Absheron, sobre la que se asienta Bakú, es el epicentro de la Tierra del Fuego. Aquí el gas natural aflora del subsuelo y arde de manera espontánea, un fenómeno que hizo de la región un santuario para el culto al fuego. En Yanardag, la "montaña que arde", una ladera de la colina lleva siglos ardiendo sin apagarse, alimentada por el gas que se filtra a través de la roca; es la imagen viva de por qué esta tierra fue sagrada para los zoroastrianos.
A pocos kilómetros se levanta el Ateshgah, el templo del fuego de Surakhani, un santuario pentagonal construido en torno a un pozo de gas natural entre los siglos XVII y XVIII. Fue lugar de peregrinación de zoroastrianos, hindúes y sijs llegados desde Persia y la India, que veían en la llama perpetua del altar central una manifestación de lo divino. Yanardag y Ateshgah son hoy los grandes testimonios turísticos de esa herencia ígnea que dio nombre y alma al país.
Bakú concentra buena parte de la población, la riqueza y el poder de Azerbaiyán. Es la mayor ciudad del Cáucaso y una de las más importantes de la cuenca del Caspio, sede del gobierno, de la industria petrolera y gasífera y de una vida cultural cosmopolita heredada de su pasado imperial y soviético. Desde aquí parten los grandes oleoductos y gasoductos que llevan la energía azerí hacia Europa, y aquí se decide el rumbo de un país que en las últimas décadas se ha volcado a proyectarse internacionalmente.
Esa vocación de escaparate se ha traducido en la organización de grandes eventos: un Gran Premio de Fórmula 1 que corre entre las murallas de la Ciudad Vieja, festivales, competencias deportivas continentales y, en 2024, la cumbre climática mundial COP29. La Bakú del siglo XXI combina así el peso de su historia milenaria con la ambición de una capital energética que quiere ser vista, una tensión que define el pulso de todo Azerbaiyán.