En pleno desierto, a unos 600 kilómetros al sur de Argel, el valle del M’zab guarda uno de los conjuntos urbanos más originales del mundo. Allí, en torno al año 1050 y en los siglos siguientes, una comunidad musulmana ibadí —los mozabíes, herederos de aquel islam austero y disidente que ya había florecido en el reino rustamí— fundó cinco ciudades-oasis fortificadas (ksour): Ghardaïa, Beni Isguen, Melika, Bou Noura y El Atteuf.
Cada ciudad se organiza igual: una pirámide de casas de tierra ocre, rosa y blanca que trepa por una colina hasta la mezquita, cuyo alminar preside el conjunto como un faro. Rodeadas de murallas y de palmerales irrigados con ingenio, estas ciudades encarnan un urbanismo comunitario, igualitario y perfectamente adaptado al clima extremo del desierto.
Esa perfección funcional maravilló a los arquitectos modernos: Le Corbusier visitó el M’zab y se inspiró en él, y Fernand Pouillon lo admiró abiertamente. La UNESCO inscribió el valle en su lista de Patrimonio de la Humanidad en 1982. Los mozabíes, célebres además por su laboriosidad comercial, mantienen vivas hasta hoy sus tradiciones religiosas y sociales, lo que hace del M’zab un lugar tan bello como singular.
Ghardaïa es la mayor y más animada de las ciudades del M’zab, y su verdadera capital. Fundada en el siglo XI, se despliega en anfiteatro alrededor de su mezquita, con calles estrechas que suben y bajan y un famoso zoco porticado de forma casi triangular en su corazón, uno de los mercados más pintorescos del Sahara.
La ciudad conserva con firmeza las costumbres de la comunidad ibadí: barrios reservados, normas comunitarias estrictas y una vida religiosa intensa. En Beni Isguen, la más conservadora de las cinco ciudades, el acceso de los visitantes está regulado y aún se celebra una curiosa subasta tradicional al atardecer.
Ghardaïa es también un gran centro de artesanía —alfombras de lana con motivos geométricos, joyería, cobre— y la puerta de entrada al Sahara para muchos viajeros. Su arquitectura de tierra, sus palmerales y su modo de vida milenario hacen de ella una de las escalas más fascinantes del sur argelino, donde el desierto y una civilización urbana única conviven desde hace mil años.
Más al oeste, en la región del Gourara, al borde del Gran Erg Occidental —uno de los grandes mares de dunas del Sahara—, se encuentra Timimoun, conocida como «el oasis rojo» por el color ocre y rojizo de su tierra y sus construcciones. Es, para muchos, una de las estampas más fotogénicas de todo el Sahara argelino.
Su arquitectura es de estilo sudanés: muros de adobe decorados con motivos geométricos y almenas puntiagudas, en un tono rojizo que se enciende con la luz del atardecer. Alrededor se extienden palmerales y un rosario de aldeas y oasis alimentados por las foggaras, un ingenioso sistema de galerías subterráneas que capta el agua del subsuelo y la conduce por gravedad hasta los cultivos, una tecnología ancestral heredada de siglos.
Timimoun y el Gourara son también un foco de cultura sahariana, con una población que mezcla raíces bereberes, árabes y africanas, y con manifestaciones musicales y festivas propias, como el ahellil, canto colectivo del Gourara reconocido por la UNESCO como patrimonio cultural inmaterial. Con sus dunas, sus palmeras y su tierra roja, Timimoun es una de las grandes puertas al Sahara profundo de Argelia.