El lago Kariba, uno de los mayores lagos artificiales del mundo, nació de una gran obra de ingeniería colonial. Entre 1955 y 1959 se construyó, sobre el río Zambeze, la enorme represa de Kariba, diseñada por el ingeniero francés André Coyne y levantada por un consorcio italiano, para dar electricidad a la Federación de Rhodesia y Nyasalandia. Al cerrarse la presa, el agua fue subiendo entre 1958 y 1963 hasta formar un lago de unos 5.000 kilómetros cuadrados y más de 280 kilómetros de largo.
El costo humano fue enorme. En el valle que quedó sumergido vivía el pueblo tonga (batonga), que durante generaciones había cultivado sus riberas y pescado en el río. Alrededor de 50.000 tonga fueron desplazados de sus tierras ancestrales y reubicados en zonas más áridas y menos fértiles, un desarraigo del que muchas comunidades nunca se recuperaron del todo y que sigue siendo una herida abierta.
La cultura tonga cuenta que el río es morada de Nyaminyami, el dios-serpiente del Zambeze, que quedó separado de su esposa por el muro de la represa. Cuando durante la construcción se produjeron inundaciones catastróficas —en 1957 y de nuevo, aún peores, en 1958— que se llevaron equipos, puentes y vidas, muchos vieron en ellas la furia de Nyaminyami reclamando su río. El tótem del dios-serpiente sigue siendo un símbolo poderoso de la identidad tonga.
A medida que las aguas del nuevo lago subían, miles de animales quedaron atrapados en colinas que se transformaban en islas cada vez más pequeñas. Entre 1958 y 1964 se organizó la célebre Operación Noé, dirigida por el guarda de fauna Rupert Fothergill, que rescató a unos 6.000 animales —desde antílopes y monos hasta rinocerontes y serpientes— trasladándolos en botes a tierra firme, sobre todo a lo que sería el Parque Nacional Matusadona, en la orilla sur.
Con el tiempo, el lago Kariba se convirtió en un mar interior con vida propia. Se introdujo una pequeña sardina, la kapenta, que dio origen a una importante industria pesquera, y sus orillas se poblaron de hipopótamos, cocodrilos y aves acuáticas. Los árboles muertos que asoman fantasmales del agua, restos del bosque ahogado, dan al paisaje un aire inconfundible.
Hoy Kariba es famoso por sus atardeceres rojos legendarios y por una forma relajada de safari: las casas flotantes (houseboats) que recorren el lago permiten observar fauna a la deriva, pescar el temido pez tigre y contemplar el sol hundiéndose tras las siluetas de los árboles muertos. La represa, además, sigue siendo una pieza clave del suministro eléctrico de Zimbabwe y Zambia, aunque las sequías ligadas al cambio climático amenazan cada vez más su producción.
Aguas abajo de la represa, el Zambeze recupera su curso salvaje y forma uno de los parajes más extraordinarios de África: el Parque Nacional Mana Pools. Su nombre viene de mana, "cuatro" en lengua shona, por las cuatro grandes charcas permanentes que el río dejó al desplazar su cauce con el paso de los milenios y que, en la estación seca, se convierten en imanes de vida.
Mana Pools, junto con las áreas de safari de Sapi y Chewore, fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1984, por su valor natural excepcional. Cuando los pozos del interior se secan, elefantes, búfalos, cebras, antílopes y sus depredadores se concentran en las riberas del Zambeze, bajo bosques de acacias y albizias, en concentraciones espectaculares de fauna.
Lo que hace único a Mana Pools es que es uno de los pocos grandes parques de África donde se permite el safari a pie sin vehículo: caminar entre elefantes, búfalos y leones, acompañado por guías expertos, ofrece una experiencia de intimidad con la naturaleza casi imposible en otros lugares. Aquí se hicieron célebres los elefantes que se alzan sobre las patas traseras para alcanzar las vainas de los árboles, protagonistas de innumerables documentales.