En el extremo noroeste del país, el río Zambeze se precipita por una falla de más de un kilómetro y medio de ancho y cae en un abismo, levantando una cortina de espray visible a decenas de kilómetros. Los pueblos locales la llamaron Mosi-oa-Tunya, "el humo que truena", un nombre que capta a la perfección el estruendo y la niebla perpetua de la mayor cortina de agua del mundo.
El 16 y 17 de noviembre de 1855, el misionero y explorador escocés David Livingstone fue conducido por hombres del pueblo kololo hasta una isla al borde del salto, y se convirtió en el primer europeo en describirlo. Lo rebautizó Victoria Falls en honor a la reina Victoria del Reino Unido, aunque él mismo reconoció que el nombre africano era el que correspondía. Livingstone soñaba con usar el Zambeze como una "carretera" para llevar comercio y misión al interior de África.
Hoy las cataratas Victoria son Patrimonio de la Humanidad y una de las siete maravillas naturales del mundo, compartidas entre Zimbabwe y Zambia. El pueblo homónimo del lado zimbabuense se ha convertido en la capital de la aventura del sur de África: puenting desde el puente sobre el Zambeze, rafting en los rápidos, vuelos panorámicos y cruceros al atardecer conviven con la contemplación pura de la fuerza del agua.
La historia colonial dejó su marca junto a las cataratas. Cecil Rhodes, que nunca las vio en persona, quiso que su ferrocarril "del Cabo a El Cairo" cruzara el Zambeze justo aquí, donde el rocío de las cascadas salpicara los vagones. El puente de las cataratas Victoria, una elegante estructura de acero en arco, se completó en 1905 y todavía une Zimbabwe con Zambia, cargando trenes, autos y hoy también saltadores de puenting.
Alrededor del salto creció el pueblo de Victoria Falls, y con él uno de los grandes destinos turísticos de África desde comienzos del siglo XX, con su icónico Victoria Falls Hotel de estilo eduardiano. El turismo se convirtió en el sustento de la zona, aunque sufrió los vaivenes de la guerra de liberación y de las crisis económicas del país.
El entorno también es un tesoro natural. En el lado zimbabuense, el pequeño Parque Nacional de las Cataratas Victoria protege la selva de rocío alimentada por la niebla perpetua, un ecosistema único donde crecen palmeras y helechos en pleno bushveld seco. Elefantes, búfalos y antílopes se mueven por los alrededores, y no es raro cruzarse con ellos en las calles del pueblo.
Al sur de las cataratas se extiende el Parque Nacional Hwange, el mayor de Zimbabwe, con cerca de 14.600 kilómetros cuadrados de sabana, bosques de teca y las arenas del Kalahari asomando por el oeste. Fue proclamado reserva de caza a fines de la década de 1920 y parque nacional después, y toma su nombre de un jefe local, Hwange (o Whange). Antes de su protección, estas tierras habían sido cotos de caza de los reyes ndebele.
Hwange es sobre todo tierra de elefantes: alberga una de las mayores poblaciones de elefante africano del continente, decenas de miles de ejemplares, junto con los Cinco Grandes —león, leopardo, búfalo, rinoceronte y elefante— y una notable diversidad de antílopes y depredadores. Como el parque carece de grandes ríos permanentes, buena parte de su fauna depende de aguadas artificiales bombeadas desde pozos, sobre todo en la larga estación seca.
Esos abrevaderos ofrecen algunos de los mejores espectáculos de safari de África: en las horas de calor, elefantes, búfalos y manadas enteras se congregan a beber levantando polvo dorado. Hwange saltó a los titulares mundiales en 2015, cuando un león célebre llamado Cecil, estudiado por investigadores de Oxford, fue abatido por un cazador de trofeos justo fuera del parque, reavivando el debate global sobre la caza y la conservación.