La historia del lago Tanganica empieza mucho antes que la de cualquier ser humano. El lago se formó hace entre 9 y 12 millones de años, cuando el Gran Valle del Rift —la gigantesca fractura que atraviesa África de norte a sur y que está separando lentamente el continente— abrió una profunda cuenca que se fue llenando de agua. Eso convierte al Tanganica en uno de los lagos más antiguos del planeta, superado en edad solo por el Baikal, en Siberia.
Su antigüedad y su enorme profundidad —unos 1.470 metros, el segundo más profundo del mundo— explican su rasgo natural más asombroso: la evolución de cientos de especies de peces cíclidos únicos. Aislados en el lago durante millones de años, estos peces se diversificaron en una explosión evolutiva comparable a la de las islas Galápagos, dando lugar a formas y colores que no existen en ningún otro sitio. El lago es, por eso, un laboratorio natural famoso entre los biólogos de todo el mundo.
El Tanganica contiene además una fracción enorme del agua dulce líquida del planeta y es el lago de agua dulce más largo del mundo, con unos 670 kilómetros de norte a sur. Sus aguas, repartidas hoy entre Tanzania, la República Democrática del Congo, Burundi y Zambia, fueron durante milenios fuente de vida para los pueblos que se asentaron en sus orillas.
Durante siglos, las orillas del Tanganica fueron hogar de pueblos pescadores y agricultores. En el extremo sur, del lado de la actual Zambia, se asentaron grupos como los lungu, los mambwe y los tabwa, que vivían de la pesca en el lago, del cultivo en sus riberas y del comercio. El lago era a la vez despensa, vía de comunicación y frontera natural entre pueblos y, más tarde, entre imperios coloniales.
La pesca estructuraba la vida: las canoas, las redes, el conocimiento de los vientos y las corrientes, y el secado del pescado eran saberes transmitidos de generación en generación. Muchas de esas tradiciones siguen vivas hoy en los pueblos de la costa, aunque la pesca del kapenta —un pececito clave para la economía— se industrializó en parte en el siglo XX. El lago sostenía comunidades enteras y las conectaba a lo largo de sus enormes distancias.
El Tanganica era también parte de una red de rutas que unían el interior de África con la costa del Índico. Por sus aguas y sus orillas circulaban mercancías, ideas y personas. Esa condición de gran vía de comunicación tendría, en el siglo XIX, un capítulo oscuro: el del comercio de esclavos y marfil que asoló la región.
En el siglo XIX, el Tanganica entró en la historia europea de la mano de los exploradores. En 1858, los británicos Richard Burton y John Speke fueron los primeros europeos en llegar al lago, en su búsqueda de las fuentes del Nilo. Años después, en 1871, el periodista Henry Morton Stanley encontró al célebre misionero y explorador David Livingstone en Ujiji, a orillas del Tanganica, en el famoso episodio del '¿Doctor Livingstone, supongo?'.
Pero detrás de las hazañas de los exploradores había una realidad terrible. La región del Tanganica era uno de los grandes escenarios del comercio de esclavos y marfil que operaban traficantes, muchos de ellos ligados a Zanzíbar. Caravanas cruzaban el lago y sus orillas cargando marfil y personas esclavizadas hacia la costa del Índico. Livingstone dedicó sus últimos años a denunciar este comercio, y su testimonio contribuyó a movilizar la conciencia contra la esclavitud.
A fines del siglo, la zona quedó bajo dominio colonial: la orilla oriental pasó a manos de la Alemania imperial (África Oriental Alemana) y la occidental al Congo belga, mientras el sur, la actual Zambia, caía bajo la órbita británica. El lago se convirtió en frontera y en escenario de las rivalidades imperiales que estallarían con la Primera Guerra Mundial.
Uno de los legados más singulares de aquella época imperial todavía navega por el lago: el MV Liemba. Fue construido por los alemanes y botado en 1913 con el nombre de Graf von Götzen, como buque de guerra para dominar el Tanganica durante la Primera Guerra Mundial. En 1916, ante el avance aliado, los propios alemanes lo hundieron. Años después fue reflotado y reparado, y desde entonces presta servicio como ferry de pasajeros y carga, convirtiéndose en uno de los barcos más antiguos del mundo aún en funcionamiento. Su historia inspiró en parte la novela y la película 'La reina de África'.
En el extremo sur del lago, el puerto de Mpulungu se desarrolló como el punto de acceso zambiano al Tanganica y, con el tiempo, en el único puerto internacional de Zambia, un país sin salida al mar. Desde Mpulungu, el Liemba y otros barcos conectan a Zambia con Tanzania, el Congo y Burundi, transportando mercancías, combustible y pasajeros a lo largo de las enormes distancias del lago.
Mpulungu se consolidó así como una puerta comercial y humana hacia el corazón de África, y como el centro de la pesca del lago del lado zambiano. Su puerto bullicioso, sus montañas de kapenta secándose al sol y el silbato ocasional del viejo Liemba son testimonios vivos de la larga y accidentada historia del Tanganica.
Hoy el lago Tanganica sigue siendo, ante todo, fuente de vida para millones de personas de los cuatro países que comparten sus aguas. La pesca —del kapenta, la tilapia, la perca del Nilo y otras especies— sostiene la economía de la costa, aunque enfrenta desafíos como la sobrepesca y los efectos del cambio climático sobre las aguas del lago, que amenazan su extraordinaria vida acuática.
Del lado zambiano, el turismo es todavía incipiente pero prometedor. El Parque Nacional Nsumbu, sobre la costa suroeste, vive un proceso de recuperación de su fauna, y unos pocos lodges de la costa ofrecen a los viajeros más aventureros la posibilidad de disfrutar de las playas, el snorkel entre cíclidos y la paz de uno de los grandes lagos del mundo casi sin turistas. Las cercanas Cataratas Kalambo suman un atractivo natural y arqueológico de primer nivel.
De su origen geológico hace millones de años a los pueblos pescadores, los exploradores, el drama de la esclavitud y el viejo Liemba que aún surca sus aguas, el Tanganica condensa en su historia buena parte de la del continente. Para quien llega hasta su orilla zambiana, el lago ofrece no solo un paisaje paradisíaco, sino la sensación de asomarse a uno de los rincones más antiguos, profundos y llenos de vida del planeta.