Lusaka es una capital joven, hija del ferrocarril. Su nombre proviene del jefe local Lusaka, cuya aldea existía en la meseta central cuando, a comienzos del siglo XX, la vía férrea que unía el sur con el Copperbelt convirtió el sitio en un pequeño nudo de transporte y comercio agrícola de colonos europeos.
En 1935, las autoridades coloniales trasladaron allí la capital de Rhodesia del Norte, desde la periférica Livingstone, buscando una ubicación más central y elevada. La ciudad fue planificada como capital administrativa y creció rápidamente. Cuando Zambia se independizó en 1964, Lusaka se convirtió en la capital de la nueva nación y en su principal centro político, sede del gobierno de Kenneth Kaunda y escenario de los grandes actos de la joven república.
Hoy Lusaka es una metrópoli de varios millones de habitantes, el corazón económico y administrativo del país, con mercados bulliciosos, barrios modernos y enormes desigualdades. Es la puerta de entrada de la mayoría de los visitantes, a través del aeropuerto internacional que lleva el nombre de Kenneth Kaunda, el padre fundador de la nación.
Al suroeste de Lusaka, el río Kafue se extiende en una vasta llanura inundable, las Kafue Flats, uno de los humedales más importantes del África austral. Estacionalmente cubiertas por las crecidas, estas planicies son un paraíso de vida acuática y de aves, y sostienen a comunidades tonga e ila que durante siglos vivieron de la pesca y del pastoreo de ganado en sus márgenes.
El Parque Nacional Lochinvar, sobre estas llanuras, es célebre por sus enormes manadas de lechwe de Kafue, un antílope acuático endémico de estos humedales que se congrega por miles en las praderas inundadas. Es además uno de los grandes destinos del país para la observación de aves, con cientos de especies, y guarda vestigios arqueológicos y sitios de importancia cultural, como el manantial sagrado de Gwisho con sus antiguas termas y restos de ocupación de la Edad de Piedra.
Estos humedales son también un recurso económico estratégico: dos grandes represas sobre el Kafue regulan su caudal y generan buena parte de la electricidad de Zambia, además de abastecer de agua a Lusaka y al Copperbelt. Esa presión sobre el agua convive con la conservación de un ecosistema frágil del que dependen tanto la fauna como las comunidades ribereñas.
Como capital, Lusaka ha sido el escenario de la historia moderna del país. Aquí se movilizó el nacionalismo contra la Federación de Rhodesia y Nyasalandia, aquí Kenneth Kaunda proclamó el Humanismo zambiano como filosofía nacional en 1967, y aquí se firmaron acuerdos que marcaron la historia del África austral, ya que Zambia dio refugio y sede a los movimientos de liberación de toda la región durante las luchas contra el colonialismo y el apartheid.
La ciudad concentra los símbolos del Estado: la Asamblea Nacional, los ministerios, el mausoleo de los héroes y las embajadas. Fue también epicentro de las grandes transiciones democráticas, como la de 1991, cuando las multitudes celebraron en sus calles el fin del partido único y la victoria de Frederick Chiluba sobre Kaunda.
Más allá de la política, Lusaka es un centro cultural y comercial en expansión, con universidades, mercados de artesanías, museos y una vida urbana vibrante. Representa la Zambia contemporánea: mayoritariamente joven, en rápida urbanización, tironeada entre la tradición rural de la que proviene y la modernidad hacia la que avanza.