En el oeste central de Zambia se extiende el Parque Nacional Kafue, el más grande y antiguo del país. Creado en la década de 1950 por el conservacionista Norman Carr, abarca una superficie descomunal —del tamaño de un país pequeño— de bosques de miombo, sabanas, ríos y planicies, atravesada por el río Kafue y sus afluentes. Su enorme tamaño y su relativo aislamiento lo mantuvieron durante décadas salvaje y poco visitado.
Esa vastedad alberga una biodiversidad excepcional. Kafue es uno de los mejores lugares de África para ver una gran variedad de antílopes —desde el diminuto duiker hasta el imponente eland y el raro antílope sable—, además de leones, leopardos, guepardos, licaones y enormes manadas de búfalos. Su red de ríos sostiene hipopótamos, cocodrilos y una riquísima avifauna.
Pese a su valor, Kafue sufrió durante años la caza furtiva y la falta de recursos, y todavía trabaja para recuperar plenamente sus poblaciones de fauna. Su carácter agreste y su baja afluencia de visitantes lo convierten hoy en un destino para quienes buscan una experiencia de safari más solitaria y auténtica, lejos de las multitudes.
En el extremo norte del Kafue se abren las llanuras de Busanga, uno de los paisajes más espectaculares de Zambia. Se trata de un sistema de planicies inundables que en la estación de lluvias se cubren de agua y en la seca se transforman en un mar de hierba dorada salpicado de palmeras e islotes de bosque, donde se concentran enormes manadas de antílopes rojos lechwe, puku y otros.
Busanga es famosa por sus leones, incluidos los célebres 'leones trepadores' que suelen encaramarse a los árboles, y por la abundancia de depredadores que atrae la concentración de presas. Al amanecer, los vuelos en globo aerostático sobre las planicies inundadas —con la niebla levantándose sobre la hierba y las manadas moviéndose abajo— ofrecen una de las experiencias más mágicas del safari africano.
Su aislamiento y la dificultad de acceso en la estación húmeda hacen de Busanga un destino exclusivo y estacional, con apenas un puñado de campamentos. Es la Zambia más remota y prístina: cielos inmensos, silencio y fauna en libertad sobre unas de las llanuras más bellas del continente.
Más al oeste todavía, hacia la frontera con Angola, se extiende el Parque Nacional Liuwa Plain, una de las llanuras más remotas y menos visitadas de África. Es escenario de la segunda mayor migración de ñus del continente, cuando decenas de miles de estos animales cruzan la planicie siguiendo las lluvias, seguidos de hienas, leones y grandes bandadas de aves. La historia de Lady Liuwa, una leona solitaria que durante años fue la última de su especie en el parque antes de que se reintrodujeran otros leones, dio fama mundial a este lugar.
Liuwa se encuentra en el corazón de Barotseland, la tierra ancestral del pueblo lozi, y el parque ha sido durante siglos coto de caza real de sus reyes, los Litunga. De hecho, su conservación se debe en parte a esa protección tradicional, y hoy se gestiona en asociación con la Barotse Royal Establishment y las comunidades locales, un modelo pionero que integra a los habitantes en el cuidado de la fauna.
Esta región occidental es el escenario de la ceremonia del Kuomboka, uno de los rituales más espectaculares de África: cuando las aguas del Zambeze inundan la llanura, el Litunga se traslada en una gran barca real, la Nalikwanda, desde su capital de Lealui hacia tierras altas, seguido por una procesión de embarcaciones. Naturaleza remota y realeza africana viva se dan la mano en el oeste profundo de Zambia.