Las islas Musha y Maskali son, geológicamente hablando, muy jóvenes. Son islas coralinas, es decir, formadas por la acumulación durante miles de años de esqueletos de coral y sedimentos calcáreos sobre los fondos poco profundos del golfo de Tadjoura. A diferencia de las montañas volcánicas que rodean el golfo, estas islas bajas y llanas son obra de la vida: de los diminutos pólipos de coral que, generación tras generación, han levantado los arrecifes que hoy las rodean.
El golfo de Tadjoura, donde se asientan, es un lugar excepcional en la historia de la Tierra: se encuentra en el extremo occidental del golfo de Adén, justo donde el gran rift que separa la placa africana de la arábiga penetra en el continente. Es, literalmente, un océano en formación: aquí el fondo marino se está abriendo lentamente. Esa tectónica explica las aguas profundas y las montañas escarpadas del golfo, y también el ambiente cálido y salino en el que prosperan los corales.
Sobre esos fondos, en aguas templadas y ricas en nutrientes en la confluencia del mar Rojo y el golfo de Adén, se desarrollaron arrecifes de coral, praderas marinas y, en las zonas resguardadas de Musha, manglares. El resultado es un ecosistema de gran biodiversidad —peces de arrecife, tortugas, rayas, aves marinas— que hace de estas islitas un pequeño tesoro natural a las puertas de la capital.
Durante siglos, mucho antes de que existiera la Ciudad de Yibuti, las aguas del golfo de Tadjoura fueron territorio de pescadores y navegantes afares y de las rutas comerciales que conectaban los puertos de la costa con Arabia y con el interior etíope. Las islas Musha y Maskali, sin agua dulce y expuestas al sol, nunca tuvieron población estable, pero sí eran conocidas por los pescadores, que aprovechaban sus lagunas y arrecifes ricos en peces y sus playas como refugio.
El golfo formaba parte de un mundo marítimo antiquísimo, en la órbita del comercio del mar Rojo y del océano Índico, con dhows de vela que iban y venían entre las dos orillas del estrecho de Bab el-Mandeb. En ese contexto, las islas eran puntos de referencia para la navegación y para la pesca, más que lugares habitados.
Esa relación con el mar sigue viva hoy: la pesca artesanal continúa siendo parte de la vida del golfo, y la salud de los arrecifes de Musha y Maskali es importante no solo para el turismo, sino también para las comunidades que viven del mar. Las islas son, en cierto modo, un puente entre esa larga tradición pesquera y el nuevo interés por conservar y mostrar la naturaleza marina del país.
Con la llegada de Francia y la fundación de la Ciudad de Yibuti a finales del siglo XIX, las islas cercanas al puerto adquirieron un nuevo papel. En la época colonial, la isla de Musha (Moucha) llegó a usarse como lazareto: un lugar de cuarentena donde permanecían aislados los barcos, las mercancías y las personas sospechosas de traer enfermedades contagiosas, algo habitual en los grandes puertos de la era del vapor, cuando epidemias como la peste o el cólera viajaban por mar.
Su cercanía al puerto y su condición de isla la hacían ideal para ese fin: aislada del continente, pero a la vista de la capital. Con el tiempo, superada la era de los grandes lazaretos, la isla perdió esa función y quedó, como Maskali, prácticamente deshabitada, a merced del sol, el viento y el mar.
Aquel pasado dejó pocas huellas visibles, pero forma parte de la historia de un golfo que siempre estuvo ligado al tráfico marítimo. Las islas pasaron así de puntos de pesca a instalación sanitaria colonial y, finalmente, en el Yibuti independiente, a espacio natural protegido y destino turístico: tres vidas muy distintas para dos islitas de coral.
Tras la independencia de Yibuti en 1977, y sobre todo en las últimas décadas, el valor natural de Musha y Maskali empezó a reconocerse de otra manera. Los arrecifes de coral, las praderas marinas y el manglar de Musha —el mayor del país— se identificaron como ecosistemas frágiles y valiosos, tanto por su biodiversidad como por su papel en la pesca y en la protección de la costa. Las islas y sus aguas pasaron a considerarse una reserva marina.
El manglar de Musha, en particular, es un ecosistema clave: funciona como guardería de peces y crustáceos, refugio de aves y barrera natural contra la erosión. Los arrecifes, situados en la rica confluencia del mar Rojo y el golfo de Adén, albergan una fauna variada de peces de arrecife, tortugas y rayas. Proteger todo ese conjunto se volvió una prioridad ambiental para un país que ve en su naturaleza un recurso turístico de futuro.
Ese reconocimiento culminó con la inclusión de las islas de Moucha y Maskali en la lista indicativa de la UNESCO, es decir, entre los sitios que Yibuti propone como candidatos a Patrimonio de la Humanidad por su valor natural. La candidatura resume el cambio de mirada: de islas de cuarentena olvidadas a joyas de biodiversidad que hay que conservar.
Hoy, Musha y Maskali son uno de los grandes atractivos naturales de Yibuti y el plan de mar por excelencia de la capital. A media hora de navegación del bullicio caluroso de la Ciudad de Yibuti, ofrecen lagunas turquesa, arrecifes llenos de vida, manglares y playas casi vírgenes. El pequeño eco-lodge de Musha permite pasar el día o quedarse a dormir, y los centros de buceo de la capital han hecho de las islas su patio de recreo.
Su futuro depende, en buena medida, de que el turismo crezca sin dañar lo que lo hace posible. Los corales están amenazados en todo el mundo por el calentamiento del mar y la contaminación, y estos arrecifes no son la excepción. De ahí la insistencia en visitarlos con cuidado: sin tocar los corales, sin dejar residuos, con operadores responsables. La candidatura a Patrimonio de la Humanidad es también un compromiso de conservación.
Para el viajero, Musha y Maskali son la cara amable y luminosa de Yibuti: un país conocido por sus desiertos extremos y sus lagos de sal muestra aquí su otra mitad, la marina, con un mar de aguas transparentes y una biodiversidad que sorprende. Un tesoro pequeño y frágil, a las puertas mismas de la capital, que resume la apuesta del país por un turismo de naturaleza.