Esmirna es una de las ciudades más antiguas del Mediterráneo, con una historia que se remonta a más de tres mil años. En la Edad del Bronce ya existía un asentamiento en la zona, pero la primera gran ciudad surgió hacia el siglo X a.C. en el barrio actual de Bayraklı, en el fondo de la bahía: la antigua Esmirna (Smyrna), fundada por colonos griegos eolios y luego jonios. Fue una de las ciudades más importantes de Jonia, la próspera federación de ciudades griegas de la costa de Asia Menor, cuna de la filosofía, la ciencia y la poesía griegas.
Aquella Esmirna arcaica presume de un honor extraordinario: ser una de las siete ciudades que se disputaban el nacimiento de Homero, el legendario poeta de la Ilíada y la Odisea, hacia el siglo VIII a.C. Nada puede probarse, pero la tradición fue tan fuerte que los antiguos esmirniotas acuñaron monedas con la imagen del poeta y le dedicaron un santuario, el Homereion. Fuera o no su patria, la vieja Esmirna fue un centro cultural de primer orden en el mundo griego.
La ciudad prosperó hasta que, hacia el 600 a.C., fue destruida por el rey Aliates de Lidia, el poderoso reino vecino cuya capital, Sardes, quedaba tierra adentro. Durante unos siglos, Esmirna quedó reducida a un conjunto de aldeas dispersas. Su gran renacimiento estaba aún por llegar, y vendría de la mano del conquistador más famoso de la Antigüedad.
Cuenta la leyenda que Alejandro Magno, tras derrotar a los persas en el siglo IV a.C., se quedó dormido cazando en el monte Pagos (la actual colina de Kadifekale) y que las diosas Némesis se le aparecieron en sueños ordenándole refundar Esmirna en aquellas laderas. El oráculo de Apolo confirmó el designio, y así, bajo Alejandro y sus sucesores, la ciudad renació en un nuevo emplazamiento, junto al puerto, con un trazado urbano regular y monumental. La 'nueva' Esmirna helenística creció rápido y se convirtió en una de las urbes más bellas y ricas de Asia Menor.
Bajo el dominio de Roma, a partir del siglo II a.C., Esmirna vivió su máximo esplendor. Fue una de las ciudades más importantes de la provincia de Asia, rival de Éfeso y Pérgamo por el título de 'primera ciudad', con templos, teatros, gimnasios y un Ágora monumental cuyos restos aún pueden visitarse. Un devastador terremoto la arrasó en el año 178 d.C., pero el emperador Marco Aurelio financió su reconstrucción, a la que pertenece buena parte del Ágora que se ve hoy.
Esmirna fue también uno de los primeros y más importantes centros del cristianismo. Aparece en el Nuevo Testamento como una de las siete iglesias de Asia a las que se dirige el Apocalipsis. Su obispo en el siglo II, Policarpo, discípulo del apóstol Juan, murió mártir quemado en el estadio de la ciudad y es venerado como uno de los grandes santos de la Iglesia primitiva. Durante la época bizantina, Esmirna siguió siendo una ciudad relevante, disputada más tarde por selyúcidas, caballeros cruzados (los Hospitalarios llegaron a controlar el puerto) y otros poderes, hasta su incorporación definitiva al mundo turco.
A comienzos del siglo XV, Esmirna pasó a formar parte del Imperio otomano, y bajo su dominio se convirtió, con el tiempo, en el principal puerto comercial del Egeo y en una de las ciudades más cosmopolitas del Mediterráneo oriental. A través de su puerto salían hacia Europa los higos, las pasas, el tabaco, el algodón y las famosas alfombras de Anatolia, y entraban las mercancías y las ideas de Occidente.
Lo más característico de la Esmirna otomana fue su extraordinaria diversidad. Junto a la población turca musulmana convivían grandes comunidades griegas ortodoxas, armenias, judías sefardíes (llegadas tras la expulsión de España en 1492) y 'levantinas' (familias de comerciantes europeos, franceses, italianos, ingleses, holandeses, establecidos durante generaciones). Cada comunidad tenía sus barrios, sus templos, sus escuelas y sus periódicos, en un mosaico de lenguas y religiones. La ciudad era tan próspera y tan poco 'turca' en su ambiente que los propios otomanos la llamaban Gâvur İzmir, 'Esmirna la infiel'.
En el siglo XIX y comienzos del XX, Esmirna era una ciudad brillante y europea, con tranvías, teatros, cafés, casinos y un elegante paseo marítimo, el Kordon, orgullo de sus habitantes. La comunidad griega, muy numerosa y rica, la consideraba una capital del helenismo. Aquel mundo multicultural, sofisticado y en apariencia indestructible, estaba a punto de desaparecer de la forma más brutal.
El final de la Primera Guerra Mundial y el derrumbe del Imperio otomano abrieron uno de los capítulos más trágicos de la historia de Esmirna. En 1919, en el marco del reparto del territorio otomano por las potencias vencedoras, el ejército griego desembarcó en Esmirna con la aspiración de anexionarse la ciudad y su región, de gran población griega, dentro del proyecto de una 'Gran Grecia'. Comenzó así la guerra grecoturca, que se libró con dureza por toda Anatolia occidental durante tres años.
La contraofensiva del ejército nacionalista turco, dirigido por Mustafa Kemal (el futuro Atatürk), fue arrollando a las tropas griegas hasta empujarlas de vuelta al mar. En septiembre de 1922, las fuerzas turcas entraron en Esmirna. En los días siguientes, un pavoroso incendio se desató en los barrios griego y armenio de la ciudad y la devoró casi por completo. El Gran Incendio de Esmirna destruyó gran parte de la urbe cosmopolita y, entre el fuego, la violencia y el pánico, decenas de miles de personas murieron y cientos de miles de griegos y armenios huyeron o fueron expulsados, agolpados en el muelle intentando embarcar mientras la ciudad ardía a sus espaldas. Las causas y responsabilidades del incendio siguen siendo objeto de debate histórico, pero el resultado fue inequívoco: el fin del Esmirna multicultural.
Aquella catástrofe se enmarcó en el gran intercambio de poblaciones entre Grecia y Turquía acordado en 1923: cientos de miles de griegos ortodoxos de Anatolia fueron trasladados a Grecia, y musulmanes de Grecia a Turquía. Las comunidades griega y armenia que durante siglos habían sido parte esencial de Esmirna desaparecieron casi por completo. Fue el final de un mundo, una herida que aún resuena en la memoria de ambos pueblos.
De las cenizas de 1922 surgió una ciudad nueva. La Esmirna moderna, ya plenamente turca y llamada oficialmente İzmir, se reconstruyó a lo largo del siglo XX según planes urbanísticos que crearon amplios bulevares, parques y el nuevo Kordon, y creció hasta convertirse en la tercera ciudad más grande de Turquía, con más de cuatro millones de habitantes en su área metropolitana. Es hoy un gran puerto, un centro industrial y comercial y sede de ferias internacionales, y una ciudad universitaria joven y dinámica.
İzmir tiene fama de ser la ciudad más laica, occidentalizada y liberal de Turquía, un bastión del ideario de Atatürk (que vivió y estudió parte de su juventud en la región). Su ambiente mediterráneo, relajado y abierto, su vida de calle, sus terrazas junto al mar y su talante tolerante la distinguen del resto del país. Los propios turcos la asocian con un estilo de vida desenfadado y con la buena comida del Egeo, más ligera y vegetal.
Para el viajero, İzmir combina el atractivo de una ciudad costera agradable —el Kordon al atardecer, el bazar de Kemeraltı, los ferris cruzando la bahía— con su condición de base perfecta para descubrir algunos de los grandes tesoros del mundo antiguo, que tiene a un paso: Éfeso, Pérgamo, la Casa de la Virgen, y las playas y pueblos con encanto de Çeşme y Alaçatı. Bajo su superficie moderna, la ciudad conserva las capas de sus tres mil años de historia: la griega Esmirna de Homero, la grecorromana del Ágora, la otomana cosmopolita y la trágica de 1922. Pocas ciudades han renacido tantas veces, y pocas miran al futuro con tanta luz mediterránea.