La ciudad de Kara es la principal urbe del norte togolés y la capital de la región que lleva su nombre. Es el corazón del pueblo kabyè, agricultores de montaña conocidos por haber trabajado con terrazas las laderas pedregosas de sus macizos, en un entorno duro que los obligó a un ingenio agrícola notable. Muchos kabyè se refugiaron históricamente en estas alturas para escapar de las razias esclavistas del pasado.
Kara adquirió un peso político enorme en la segunda mitad del siglo XX, porque de un pueblo cercano, Pya, era originario Étienne Gnassingbé Eyadéma, el militar que gobernó Togo desde 1967 hasta 2005. Durante su largo régimen, el norte kabyè se convirtió en la base del poder militar del país y recibió inversiones y obras, mientras la élite castrense se nutría en buena medida de esta región. Esa relación entre el poder y el norte marcó —y sigue marcando— la política togolesa.
La ciudad es hoy la base natural para explorar el norte y, sobre todo, para visitar Koutammakou. En sus alrededores hay cascadas y mercados, y en julio se celebra la Evala, la temporada de luchas iniciáticas kabyè en la que los jóvenes se enfrentan en combates cuerpo a cuerpo como rito de paso a la edad adulta.
Cada mes de julio, la región de Kara vibra con la Evala, la más célebre de las tradiciones kabyè. Es una temporada de luchas iniciáticas en la que los jóvenes varones, agrupados por edad, se enfrentan en combates de lucha cuerpo a cuerpo que forman parte de su rito de paso a la vida adulta. Ganar prestigio en la Evala es un honor que acompaña al joven durante toda su vida.
La Evala no es solo un torneo: es un ciclo ceremonial de varios días, con danzas, comidas rituales, pruebas de resistencia y ceremonias tradicionales que refuerzan los lazos de la comunidad y transmiten los valores kabyè de coraje, disciplina y respeto a los mayores. Los luchadores se preparan con dietas y entrenamientos específicos.
Durante el régimen de Eyadéma, la Evala adquirió también una dimensión política y nacional, y todavía hoy es un gran acontecimiento que atrae a autoridades y visitantes. Para el viajero, coincidir con la Evala es asistir a una de las expresiones culturales más auténticas y vibrantes del norte de Togo.
En el noreste de la región, junto a la frontera con Benín, se extiende Koutammakou, la tierra de los batammariba (también llamados tamberma o tammari), uno de los paisajes culturales más extraordinarios de África. La UNESCO lo declaró Patrimonio de la Humanidad en 2004, tanto por su arquitectura única como por la armonía entre las comunidades y su entorno natural.
Los batammariba construyen las takienta (o tatas), viviendas-fortaleza de barro de varios pisos, con torres, graneros de techo cónico de paja y espacios diferenciados para las personas, los animales y los ancestros. Cada casa es a la vez hogar, granero y templo, orientada según principios cosmológicos, y suele describirse como un pequeño castillo de barro. El nombre "batammariba" significa, precisamente, algo así como "los que amasan la tierra", los buenos constructores.
Su cultura, profundamente animista y sin autoridad central, gira en torno al culto a los ancestros y a una relación sagrada con el paisaje. Los batammariba se refugiaron en estas tierras aisladas para escapar de la esclavitud y de los estados vecinos, y conservaron por ello una forma de vida singular. Koutammakou es la gran joya cultural del norte togolés y una de las razones más poderosas para viajar hasta aquí.