Galle es probablemente el puerto más antiguo e histórico de Sri Lanka. Los comerciantes lo frecuentaban mucho antes de la llegada de los europeos: mercaderes árabes, persas, indios y chinos recalaban aquí atraídos por la canela y las gemas, y algunos identifican a Galle con el bíblico Tarsis, adonde habrían llegado barcos del rey Salomón, aunque eso pertenece más a la leyenda que a la historia comprobada.
Los portugueses construyeron aquí un primer fuerte en el siglo XVI, pero fueron los holandeses, tras tomar la ciudad en 1640, quienes levantaron a partir de 1649 la imponente fortaleza que hoy se conserva: un recinto amurallado con bastiones, calles en cuadrícula, iglesias reformadas, almacenes y casas de estilo europeo adaptado al trópico. Es el mayor fuerte construido por europeos que sobrevive en Asia y, desde 1988, Patrimonio de la Humanidad.
Dentro de sus murallas, Galle fue durante siglos una ciudad mestiza y comercial. Junto a los administradores holandeses y luego británicos vivían comerciantes moros musulmanes, cuya presencia se remonta a los tiempos previos a la colonización, artesanos cingaleses, burghers y familias de origen malayo. Esa mezcla dejó una arquitectura y una atmósfera únicas: mezquitas y templos budistas conviven con la vieja iglesia reformada holandesa y el faro colonial.
Curiosamente, la fortaleza que se construyó para la guerra terminó salvando vidas en tiempos de paz. Cuando el tsunami de 2004 arrasó la costa sur, las murallas de Galle protegieron en buena medida el casco histórico, mientras la ciudad nueva, fuera del fuerte, sufría una destrucción terrible. Hoy Galle vive un renacer como capital cultural del sur, con galerías, hoteles boutique en casas antiguas y un festival literario internacional, sin perder su condición de museo vivo del pasado colonial.
La costa sur es la Sri Lanka de las palmeras, los arrozales junto al mar y los pueblos de pescadores. De aquí es la imagen icónica de los 'pescadores sobre zancos', que se sientan en palos clavados en el agua para pescar sin espantar a los peces, una técnica relativamente reciente que nació a mediados del siglo XX. Playas como Unawatuna, una bahía protegida de arena dorada, fueron de las primeras en atraer al turismo internacional.
Esta costa fue también una de las más golpeadas por el tsunami del 26 de diciembre de 2004. Las olas entraron sin aviso y borraron pueblos enteros; el episodio más trágico ocurrió cerca de Peraliya, un poco al norte de esta región, donde un tren costero repleto de pasajeros fue arrollado y murieron más de mil personas. La reconstrucción, con ayuda internacional, transformó buena parte del litoral y de su infraestructura turística. Recorrer hoy estas playas es también recorrer una zona que se rehízo desde cero después de la catástrofe.
Frente a la costa de Mirissa pasa una de las poblaciones de ballena azul —el animal más grande que existió jamás— más accesibles del planeta. La plataforma continental cae aquí muy cerca de la orilla, y por esas aguas profundas transitan ballenas azules, cachalotes y delfines, lo que convirtió a Mirissa, en las últimas dos décadas, en uno de los grandes centros de avistaje de cetáceos de Asia.
Muy cerca, en Dondra (Devinuwara), está el punto más meridional de Sri Lanka, marcado por un faro construido por los británicos a fines del siglo XIX, uno de los más altos del sur de Asia. Devinuwara fue además un importante centro religioso: su templo, dedicado al dios Vishnú, fue destruido por los portugueses y luego reconstruido. Este extremo sur, donde el océano Índico se abre sin tierra hasta la Antártida, condensa el vínculo profundo entre la isla y el mar que la rodea.
En el extremo sureste, el Parque Nacional Yala es el más famoso de Sri Lanka para los safaris, célebre por tener una de las mayores densidades de leopardos del mundo, además de elefantes, osos perezosos, cocodrilos y cientos de aves. Pero esta tierra semiárida no es solo naturaleza: fue el corazón de Ruhuna, uno de los tres reinos históricos de la isla.
Ruhuna, el reino del sur, tuvo un papel decisivo en la historia cingalesa: cuando el norte caía bajo invasiones del sur de la India, era desde Ruhuna desde donde solían partir las campañas de reconquista. De aquí salió, en el siglo II a. C., el rey Dutugemunu, la gran figura heroica de las crónicas cingalesas, que unificó la isla tras derrotar al rey tamil Elara en Anuradhapura. En la zona de Yala y sus alrededores sobreviven ruinas de monasterios y tanques de aquella época, y el importante centro de peregrinación de Kataragama, sagrado a la vez para budistas, hindúes y musulmanes. Naturaleza y memoria histórica se superponen en este rincón del sur.