En medio del río Sierra Leona, el ancho estuario que se abre frente a Freetown, hay una pequeña isla de apenas unos cientos de metros de largo. En ella se levantan hoy unas ruinas silenciosas, cubiertas en parte por la vegetación: muros de piedra, torres derruidas, cañones oxidados. Es la isla de Bunce (Bunce Island), y esas piedras fueron durante casi un siglo y medio el escenario de uno de los mayores crímenes de la historia: el mayor castillo esclavista británico de la 'Costa del Arroz' de África occidental.
Bunce fue fundada hacia 1670 por comerciantes ingleses que buscaban un punto seguro, defendible y bien situado para el comercio en la región. Su ubicación en el estuario, río arriba pero con acceso al mar, era ideal: permitía controlar el tráfico fluvial y marítimo y protegerse de ataques. A lo largo de su historia, el castillo cambió de manos entre distintas compañías inglesas y sufrió ataques de potencias rivales —franceses, holandeses— y de piratas, que en varias ocasiones lo saquearon y destruyeron parcialmente, obligando a reconstruirlo.
A diferencia de las factorías dedicadas al oro, el marfil o la madera, la principal 'mercancía' de Bunce fueron seres humanos. El castillo se convirtió en un centro de acopio y embarque de africanos esclavizados: hombres, mujeres y niños capturados en las guerras del interior y comprados a intermediarios, que eran retenidos en la isla en condiciones atroces hasta que los barcos negreros los llevaban al otro lado del Atlántico. Se estima que decenas de miles de personas pasaron por Bunce en su terrible viaje.
Lo que hace de Bunce un caso único entre los castillos esclavistas de África es su vínculo específico con las plantaciones de arroz de América del Norte. La región de Sierra Leona formaba parte de la llamada 'Costa del Arroz' (Rice Coast), donde los pueblos africanos cultivaban arroz desde hacía siglos y dominaban las técnicas de su producción en zonas pantanosas. Esa destreza tenía un valor terrible en el mercado esclavista: en las colonias británicas de Carolina del Sur y Georgia, los plantadores estaban dispuestos a pagar precios más altos por africanos que supieran cultivar arroz.
Según la UNESCO, Bunce representa 'el único caso en que se buscaba comprar y vender africanos específicamente por sus habilidades'. Los cautivos de la Costa del Arroz eran seleccionados y comercializados precisamente por su conocimiento agrícola, y muchos terminaron en las plantaciones arroceras de las costas de Carolina del Sur y Georgia, que se convirtieron en una de las regiones más ricas de la América colonial gracias a ese trabajo forzado y a ese saber africano robado.
Así, un hilo directo une las ruinas de Bunce con la historia de Estados Unidos. Los africanos embarcados en esta isla del estuario de Freetown cruzaron el Atlántico para trabajar y morir en los arrozales americanos, dejando una huella profunda en la cultura, la economía y la demografía del sur estadounidense. Ese hilo tiene hoy un nombre: la conexión gullah.
El apogeo de Bunce llegó a mediados del siglo XVIII, cuando su propietario principal fue el comerciante escocés Richard Oswald, una de las grandes figuras del comercio atlántico de la época. Oswald y sus socios convirtieron el castillo en una empresa altamente organizada, con instalaciones para retener a cientos de cautivos, un pequeño puerto e incluso un campo de golf para los agentes europeos, atendido por africanos esclavizados: una imagen que resume la monstruosa normalidad con que se trataba aquel comercio.
En la década de 1750, Oswald forjó una estrecha relación comercial y personal con Henry Laurens, uno de los plantadores de arroz y traficantes de esclavos más ricos de la colonia de Carolina del Sur. Laurens actuó como agente comercial de Bunce en Charleston: recibía los cargamentos humanos que llegaban desde Sierra Leona, los anunciaba y los vendía en subastas, quedándose con una comisión del 10 % sobre cada venta. Ese eje Bunce-Charleston, Oswald-Laurens, muestra hasta qué punto la esclavitud era un negocio transatlántico integrado, con socios en África y en América.
El destino posterior de estos personajes tiene una ironía histórica notable. Richard Oswald sería más tarde el negociador británico en el Tratado de París de 1783, que reconoció la independencia de Estados Unidos. Y Henry Laurens llegó a presidir el Congreso Continental estadounidense. Dos hombres que se habían enriquecido con el comercio de seres humanos en Bunce ocuparon lugares centrales en el nacimiento de la nación americana, una contradicción que resume las raíces esclavistas de la historia atlántica.
El comercio de esclavos en Bunce terminó cuando el Parlamento británico abolió la trata en 1807; al año siguiente, en 1808, el castillo dejó de operar como factoría esclavista. La cercana colonia de Sierra Leona, establecida en Freetown, se convirtió en base de la Marina Real para perseguir los barcos negreros, y la isla que había sido centro de la esclavitud quedó a la sombra del nuevo proyecto abolicionista. Bunce fue abandonada y sus edificios se fueron arruinando lentamente, devorados por la selva y el olvido durante más de siglo y medio.
La memoria de la isla resurgió gracias, sobre todo, al trabajo del historiador estadounidense Joseph Opala, que desde 1976 estudió la historia, la arqueología y la tradición oral de Bunce. Opala documentó de forma rigurosa el vínculo entre Bunce y el pueblo gullah/geechee, los descendientes de esclavos africanos que viven en las islas y la costa de Carolina del Sur y Georgia y que conservan, más que ningún otro grupo afroamericano, elementos de las lenguas, la comida, los cantos y las tradiciones de Sierra Leona. La palabra misma 'gullah' se ha relacionado con los pueblos y la región de la Costa del Arroz.
Opala organizó tres históricos 'regresos' (homecomings) de familias gullah a Sierra Leona —en 1989, 1997 y 2005—, viajes emotivos en los que afroamericanos volvieron a la tierra de sus ancestros y visitaron Bunce, cerrando un círculo de más de dos siglos. Esos reencuentros, documentados en cine y prensa, convirtieron a Bunce en un poderoso símbolo de reconexión entre África y su diáspora, y en un destino de peregrinación para la memoria afroamericana.
Hoy la isla de Bunce es un Monumento Nacional de Sierra Leona y uno de los sitios de memoria más importantes de la trata transatlántica de esclavos. Sus ruinas —los muros del castillo, los cañones, los recintos de detención, el cementerio de los traficantes y las fosas anónimas de los africanos— se visitan en excursiones en barco desde Freetown, siempre con guías que relatan su historia con el rigor y la solemnidad que el lugar exige. No es un destino recreativo, sino un espacio de reflexión, comparable a un memorial de un genocidio.
En las últimas décadas se han impulsado esfuerzos de preservación e interpretación. La Bunce Island Coalition trabaja para estabilizar y proteger las ruinas, amenazadas por la erosión y la vegetación, y para dar a conocer su historia. Joseph Opala y el especialista Gary Chatelain, de la Universidad James Madison, produjeron incluso una reconstrucción en 3D del castillo que permite 'entrar' virtualmente en sus estructuras y verlas tal como eran hace dos siglos. El World Monuments Fund y la UNESCO han llamado la atención sobre su valor universal.
Bunce obliga a mirar de frente uno de los mayores crímenes de la historia y a reconocer los lazos profundos que unen a África, Europa y América a través de la esclavitud. Para Sierra Leona, para Estados Unidos y para toda la diáspora africana, preservar esta isla y contar su historia con verdad es un deber. Quien la visita no encuentra un paraíso tropical, sino algo más valioso: la memoria de quienes sufrieron allí, y la responsabilidad de no olvidar.