Praslin es la segunda isla en tamaño e importancia de Seychelles. Lazare Picault la avistó en 1744 y, deslumbrado por sus palmerales, la llamó Isle des Palmes, la "Isla de las Palmas". Su nombre actual se lo puso Francia en homenaje a César Gabriel de Choiseul, duque de Praslin, ministro de Luis XV. Durante la época pirata, sus costas escondidas figuran entre los presuntos escondites del tesoro de La Buse, y su fama de refugio la acompañó mucho antes de que llegaran los colonos.
Más tranquila y menos poblada que Mahé, Praslin se convirtió con el tiempo en la base natural para explorar el noreste del archipiélago. Sus playas figuran entre las más celebradas del planeta: Anse Lazio, un arco de arena blanca enmarcado por enormes rocas de granito rosado, aparece de forma recurrente en las listas de las mejores playas del mundo. Pero el verdadero tesoro de Praslin no está en sus costas, sino en su corazón selvático.
En el centro de Praslin sobrevive el Valle de Mai, un bosque de palmeras prehistóricas que la UNESCO declaró Patrimonio de la Humanidad en 1983. Es uno de los sitios naturales más pequeños de la lista mundial, pero encierra un prodigio: el último bosque intacto de coco de mer, la palmera endémica cuya semilla, con forma inconfundible, es la más grande y pesada del reino vegetal, capaz de superar los quince kilos.
Durante siglos, antes de que se conociera su origen, esos cocos gigantes aparecían flotando en las playas del Índico y llegaban hasta las costas de Asia, donde se los tenía por un fruto mágico surgido del fondo del mar —de ahí el nombre "coco de mar"—, y se pagaban fortunas por ellos en las cortes. Cuando los europeos descubrieron que crecían en Praslin, la isla ganó un aura legendaria. Hay quienes, como el general británico Charles Gordon, llegaron a proponer que este valle era el Jardín del Edén bíblico y el coco de mer, el fruto prohibido.
El Valle de Mai es también el último refugio del loro negro de Seychelles, el ave nacional, y de una fauna de reptiles y caracoles endémicos. Su protección, gestionada por la Seychelles Islands Foundation, encarna la vocación conservacionista que el país abrazó a partir de la independencia: preservar un patrimonio natural irrepetible que la evolución tardó millones de años en modelar en el aislamiento del Índico.
Alrededor de Praslin, un puñado de islas pequeñas se convirtió en el laboratorio de la conservación seychellense. La isla Cousin fue comprada en 1968 por una organización internacional para salvar de la extinción al carricero de Seychelles, un pajarito que había quedado reducido a unas pocas decenas de ejemplares. La operación fue un éxito rotundo y hoy Cousin es una reserva natural modélica, santuario de aves marinas y uno de los lugares de anidación de tortugas carey más importantes del Índico occidental: un caso pionero de cómo una isla entera puede recuperarse cuando se elimina la presión humana y las especies introducidas.
La vecina isla Curieuse tiene una historia más sombría y luego luminosa. En el siglo XIX funcionó allí una leprosería, cuyos pacientes vivían aislados del resto del archipiélago; todavía se conservan las ruinas de la antigua casa del médico. Más tarde, la isla se transformó en reserva y en centro de un programa de cría de la tortuga gigante de Aldabra: cientos de estas tortugas centenarias caminan hoy en libertad entre sus manglares y sus playas de arena rojiza.
Estas islas menores demuestran que, en Seychelles, la historia humana y la natural están entrelazadas. Lo que fueron plantaciones, escondites de piratas o lugares de destierro se reconvirtió en santuarios, en el marco de un país que hizo de la conservación una política de Estado y una marca de identidad ante el mundo.