La isla de Príncipe, como su vecina São Tomé, estaba completamente deshabitada cuando los navegantes portugueses la avistaron a fines del siglo XV, hacia 1470-1471. Recibió el nombre de 'Ilha do Príncipe' en honor al príncipe heredero de Portugal, a quien se destinaban los beneficios del comercio de azúcar de la isla. El poblamiento efectivo empezó pocos años después, y la ciudad de Santo António fue fundada en 1502, en una bahía protegida del noreste, como centro administrativo y portuario de la isla.
Durante el siglo XVI, Príncipe siguió el mismo camino que São Tomé: plantaciones de caña de azúcar trabajadas por africanos esclavizados traídos del continente. La isla, más pequeña y apartada, tuvo un papel secundario respecto de São Tomé, pero su puerto de Santo António sirvió como escala del comercio atlántico y como punto de la trata de esclavos. La decadencia del azúcar a fines del siglo XVI dejó a la isla en una larga etapa de estancamiento.
Pese a su pequeñez, Santo António adquirió una relevancia inesperada: entre mediados del siglo XVIII y 1852 fue la capital de todo el archipiélago de São Tomé y Príncipe, en un período en que São Tomé estaba muy debilitada por las crisis y los ataques. Recién en 1852 la capitalidad volvió a la ciudad de São Tomé. Ese pasado de capital dejó en Santo António un casco colonial con más historia de la que su tamaño actual haría sospechar.
El gran renacimiento de Príncipe llegó en el siglo XIX con el cacao y el café. El suelo volcánico, la humedad y el calor ecuatorial hicieron de la isla un paraíso para el cacao, y se levantaron por todas partes las 'roças': enormes plantaciones-pueblo, con su casa señorial ('casa grande'), su hospital, su capilla, sus almacenes de secado y sus filas de viviendas para los trabajadores, conectadas por caminos y vías de tren decauville. Roças como Sundy, Belo Monte, Paciência o Porto Real transformaron el paisaje y la economía de la isla.
A comienzos del siglo XX, São Tomé y Príncipe llegó a ser el mayor productor mundial de cacao, y Príncipe aportaba lo suyo a esa hegemonía. Pero el sistema se sostenía sobre el trabajo de los 'serviçais', contratados traídos de Angola, Cabo Verde y Mozambique en condiciones tan cercanas a la esclavitud que, hacia 1909, provocaron un sonado boicot de las chocolateras británicas (Cadbury entre ellas) y un escándalo internacional sobre el 'cacao esclavo'.
Santo António era el centro urbano y portuario de todo ese mundo: por su puerto salía el cacao hacia Europa y entraban las mercancías y los trabajadores. La ciudad, aunque siempre pequeña, concentraba la administración, el comercio y la vida social de una isla volcada por completo a la producción de cacao. Ese auge marcó su arquitectura colonial y la red de roças que hoy son uno de sus mayores atractivos históricos.
En mayo de 1919, Príncipe protagonizó un episodio de la historia de la ciencia mundial: el astrónomo británico Arthur Eddington viajó a la isla y, desde la Roça Sundy, cerca de Santo António, observó el eclipse total de Sol del 29 de mayo. Sus fotografías mostraron que la luz de las estrellas se curvaba al pasar cerca del Sol, tal como predecía la Teoría de la Relatividad General de Einstein. Aquella observación, hecha en una remota isla africana, confirmó una de las mayores revoluciones científicas del siglo XX.
Las décadas siguientes trajeron la decadencia del cacao y el creciente malestar anticolonial en el archipiélago. Tras la Revolución de los Claveles en Portugal, São Tomé y Príncipe accedió a la independencia el 12 de julio de 1975. Para Príncipe, isla pequeña y distante de la capital, la nueva etapa planteó el desafío de hacer valer su especificidad frente a São Tomé, mucho más poblada y poderosa.
Esa reivindicación cristalizó el 29 de abril de 1995, cuando Príncipe obtuvo el estatus de Región Autónoma, con gobierno y asamblea propios, y Santo António pasó a ser su capital administrativa. La autonomía dio a la isla mayor control sobre sus asuntos y sobre su desarrollo, y sentó las bases para el rumbo que tomaría en el siglo XXI: la apuesta por la conservación y el ecoturismo.
En 2012, toda la isla de Príncipe —con sus islotes y las lejanas Tinhosas— fue declarada Reserva de Biosfera de la UNESCO, en reconocimiento a su extraordinaria naturaleza: selvas ecuatoriales casi intactas, especies endémicas de aves y plantas, arrecifes y playas de anidación de tortugas. Ese sello internacional consolidó la estrategia de la isla de proteger su entorno y desarrollar un turismo de bajo impacto y alta calidad.
Buena parte de esa apuesta está ligada al empresario tecnológico sudafricano Mark Shuttleworth, cuya empresa HBD invirtió fuertemente en la isla, restaurando roças históricas como Sundy y abriendo hoteles de lujo sostenible (Sundy Praia, Roça Sundy, Bom Bom) que hicieron de la compañía uno de los mayores empleadores del país. La restauración del patrimonio colonial y la conservación de la selva van, en Príncipe, de la mano del turismo.
Hoy Santo António sigue siendo lo que siempre fue: una ciudad diminuta y tranquila, con poco más de mil habitantes, casas coloniales y un ritmo pausado que enamora a los pocos viajeros que llegan hasta aquí. Capital fugaz del archipiélago, corazón del mundo del cacao, escenario de un eclipse que cambió la física y ahora puerta de una Reserva de Biosfera, la pequeña Santo António guarda, en su modestia, una historia sorprendentemente rica.