Mbandaka nació de la exploración europea del río Congo. En 1883, el explorador Henry Morton Stanley, al servicio del rey Leopoldo II de Bélgica, fundó un puesto en la orilla del gran río, justo aguas abajo de la confluencia con el río Ruki y a pocos kilómetros de la línea del ecuador. Por esa posición geográfica singular, el asentamiento recibió el nombre de 'Équateurville', la ciudad del ecuador. Era uno de los eslabones de la cadena de estaciones que Stanley iba estableciendo a lo largo del Congo para asegurar el control del río y su comercio.
Antes de la llegada de los europeos, la región estaba habitada por pueblos ribereños y de la selva, entre ellos los mongo y otros grupos bantúes, además de comunidades de cazadores-recolectores del bosque. El río y sus afluentes eran el eje de la vida: la pesca, el comercio y la comunicación dependían del agua, en medio de una de las selvas tropicales más extensas y húmedas del planeta, sobre la mismísima línea ecuatorial.
La elección del emplazamiento respondía a la lógica del río: un buen punto de escala en la larga ruta fluvial entre Léopoldville (la actual Kinshasa), aguas abajo, y Stanleyville (Kisangani), aguas arriba. Desde el principio, Équateurville estuvo destinada a ser una ciudad-puerto, dependiente del Congo y de la selva que la rodeaba.
Bajo el dominio del Estado Libre del Congo, la propiedad personal de Leopoldo II, y luego del Congo Belga, el puesto pasó a llamarse Coquilhatville, en honor a Camille Coquilhat, un oficial belga que había participado en la exploración y administración de la región. La ciudad creció como capital de la provincia de Equateur y como centro del comercio de los productos de la selva: sobre todo el caucho y el marfil, que impulsaron la economía colonial de finales del siglo XIX y comienzos del XX.
La región de Equateur fue uno de los escenarios de los abusos del régimen leopoldino. La recolección forzada de caucho, con cuotas imposibles impuestas a las comunidades bajo amenaza de castigos brutales, causó enorme sufrimiento y una fuerte caída de la población en la cuenca del Congo. Aquellos horrores, denunciados por misioneros y activistas internacionales, contribuyeron a que en 1908 Bélgica arrebatara el Congo a Leopoldo II y lo convirtiera en colonia del Estado belga.
En 1900, en pleno auge colonial, se fundó cerca de la ciudad el Jardín Botánico de Eala, obra del botánico belga Émile Laurent, concebido como centro de estudio y aclimatación de la flora tropical de la cuenca del Congo. Llegó a reunir miles de especies y se convirtió en uno de los jardines botánicos más importantes de África, un legado científico que todavía hoy sobrevive a orillas del río Ruki y que resume la faceta 'ilustrada' de una colonización profundamente violenta.
Cuando el Congo se independizó de Bélgica en 1960, Coquilhatville siguió siendo la capital de la provincia de Equateur y un centro regional del comercio fluvial y de los productos de la selva. Como el resto del país, vivió los años convulsos que siguieron a la independencia: la inestabilidad política, las secesiones y, finalmente, la llegada al poder de Mobutu Sese Seko en 1965, que instauró una larga dictadura y rebautizó al país como Zaire.
Dentro de la política de 'autenticidad' africana impulsada por Mobutu, que buscaba borrar los nombres coloniales y recuperar denominaciones africanas, Coquilhatville pasó a llamarse Mbandaka en 1966. El nuevo nombre remite a la geografía y la cultura locales de la región. La ciudad conservó su papel de capital de Equateur y de puerto clave en la ruta fluvial del Congo, aunque, como todo el interior del país, sufrió el deterioro económico y de infraestructuras de las últimas décadas del régimen de Mobutu.
La provincia de Equateur, además, ha sido protagonista en la historia sanitaria mundial: es una de las regiones donde ha aparecido el virus del ébola en distintos brotes, lo que ha puesto a Mbandaka en el mapa de la lucha internacional contra las epidemias. La ciudad ha sido base de operaciones de respuesta sanitaria en varias emergencias, mostrando su condición de puerta de acceso a una selva remota y de difícil control.
Hoy Mbandaka es la capital de la provincia de Equateur y una ciudad de varios cientos de miles de habitantes, plantada sobre la línea del ecuador y a orillas del gran río Congo. Su economía sigue girando en torno al río y a la selva: la pesca, el comercio fluvial, la agricultura (plátano, mandioca, aceite de palma, café), la madera y su función de capital administrativa regional. Como todo el Congo profundo, afronta enormes desafíos de infraestructura, salud y desarrollo, con el río como principal —y a veces único— camino hacia el resto del país.
La ciudad conserva la huella de su historia: el trazado y algunos edificios de la antigua Coquilhatville colonial, la catedral, el puerto siempre activo y, sobre todo, el Jardín Botánico de Eala, testimonio vivo de la biodiversidad extraordinaria de la selva ecuatorial. Alrededor se extiende una de las mayores masas de selva tropical intacta de África, hogar de comunidades ribereñas y de pueblos de cazadores-recolectores que mantienen un conocimiento profundo del bosque.
Para el viajero, Mbandaka es un destino de expedición: la ciudad del ecuador, puerta de entrada a la gran selva del Congo y escala en las míticas travesías fluviales del país. Del puesto que Stanley fundó junto al paralelo cero a la capital verde de hoy, la historia de Mbandaka es la de una ciudad-río en el corazón húmedo y exuberante de África, marcada a partes iguales por la belleza de su naturaleza y por las heridas de su pasado colonial.