El lago Kivu ocupa una de las fosas del Gran Valle del Rift, la enorme fractura geológica que atraviesa el este de África, a 1.460 metros de altitud entre montañas y volcanes. Es uno de los Grandes Lagos africanos y uno de los lagos más singulares del mundo: sus profundidades acumulan cantidades gigantescas de gas metano y dióxido de carbono disueltos, lo que lo convierte en un 'lago explosivo' (fenómeno que comparte con muy pocos lagos del planeta) y, a la vez, en una fuente de energía que hoy se explota para generar electricidad. Sus orillas verdes y su clima templado lo hicieron, en tiempos de paz, un lugar codiciado.
La región del Kivu, alrededor del lago, es una de las más densamente pobladas de África central. Sus tierras altas, fértiles y de clima suave, sostienen desde hace siglos a numerosos pueblos agricultores y ganaderos. Esa densidad de población y la fertilidad de la tierra son, a la vez, una riqueza y una fuente de tensiones por el acceso a la tierra y los recursos, un factor de fondo en los conflictos posteriores.
Antes de la colonización europea, la zona formaba parte de reinos y sociedades de las tierras altas de los Grandes Lagos, con complejas relaciones entre distintos grupos. La belleza del lago y la riqueza de la región atrajeron la atención de los colonizadores, que la incorporaron a sus imperios a finales del siglo XIX, trazando fronteras que dividirían pueblos y sembrarían problemas para el futuro.
Bajo el dominio belga, la ciudad que hoy es Bukavu se desarrolló en la primera mitad del siglo XX como un asentamiento colonial de gran belleza, aprovechando su emplazamiento espectacular sobre las penínsulas y colinas de la orilla sur del lago Kivu. Recibió el nombre de Costermansville (en honor a un funcionario colonial) y se convirtió en un destino elegante y agradable, favorecido por su clima templado de altura, muy distinto del calor sofocante de las tierras bajas del Congo.
La ciudad se dotó de una notable arquitectura art déco: villas, hoteles y edificios públicos de líneas modernas asomados al agua, avenidas arboladas y jardines. Fue un lugar de residencia y descanso para colonos, funcionarios y visitantes, y llegó a ser considerada una de las ciudades más bonitas del Congo Belga. El lago Kivu, con sus paseos en barco y sus paisajes, era el gran atractivo de la región.
Tras la independencia del Congo en 1960, Costermansville pasó a llamarse Bukavu y siguió siendo la capital de la región del Kivu del Sur. Como el resto del país, vivió los años convulsos de la poscolonia, pero su entorno natural y su clima mantuvieron cierto atractivo. Nada hacía prever entonces que, décadas más tarde, esta región privilegiada se convertiría en uno de los epicentros de la mayor tragedia humanitaria de África central.
El destino del Kivu cambió trágicamente en 1994. Ese año, en la vecina Ruanda, se produjo el genocidio contra la población tutsi, en el que fueron asesinadas cerca de un millón de personas en pocas semanas. Cuando el genocidio fue detenido por el avance del Frente Patriótico Ruandés, cerca de dos millones de refugiados hutus —entre ellos muchos responsables de las matanzas— huyeron a través de la frontera hacia el este del Congo (entonces Zaire), instalándose en enormes campos alrededor de Goma y Bukavu, a orillas del lago Kivu.
Aquella crisis desestabilizó por completo la región. Los campos de refugiados se convirtieron en bases de milicias, y las tensiones entre comunidades, la presencia de grupos armados y la debilidad del régimen de Mobutu encendieron la mecha. En 1996 estalló la Primera Guerra del Congo, con la invasión desde el este apoyada por Ruanda y Uganda, que derrocó a Mobutu. En 1998 le siguió la Segunda Guerra del Congo, un conflicto aún mayor que involucró a media docena de países africanos y causó millones de muertos, la mayoría por hambre y enfermedad.
El Kivu fue el corazón de estas guerras. Bukavu y su región vivieron ocupaciones, combates, masacres y una violencia extrema contra la población civil, incluida la utilización sistemática de la violencia sexual como arma de guerra, un drama que marcó especialmente a esta zona. Aun después de los acuerdos de paz de 2003, el este del Congo nunca alcanzó una paz real: decenas de grupos armados siguieron operando en la región, alimentados por las tensiones étnicas, la disputa de las riquezas minerales y la injerencia de países vecinos.
En la última década, el principal actor del conflicto en el este del Congo ha sido el M23 (Movimiento 23 de Marzo), un grupo rebelde que, según la ONU y numerosos gobiernos, cuenta con el respaldo militar de Ruanda. Tras años de enfrentamientos intermitentes, el M23 lanzó a partir de 2021 una ofensiva creciente en Kivu del Norte y del Sur, tomando territorios, desplazando a millones de personas y agravando una de las peores crisis humanitarias del mundo.
A comienzos de 2025, la ofensiva alcanzó su punto más grave. En enero, el M23 tomó Goma, la capital de Kivu del Norte, a orillas del lago Kivu. Pocas semanas después, a mediados de febrero de 2025, los rebeldes avanzaron hacia el sur y ocuparon Bukavu, la capital de Kivu del Sur, prácticamente sin resistencia de las fuerzas gubernamentales. La caída de las dos grandes ciudades del Kivu en manos del M23 desató el pánico, provocó nuevos desplazamientos masivos y llevó la tensión regional a su punto más álgido, con temores de una guerra más amplia.
La ocupación agravó una situación humanitaria ya desesperada: millones de desplazados, servicios colapsados, economía paralizada y una población civil atrapada entre los actores armados. La comunidad internacional condenó la ofensiva y la implicación de Ruanda, mientras se sucedían intentos de mediación. Para los habitantes del Kivu, fue un capítulo más de una tragedia que se prolonga desde hace más de treinta años.
El contraste entre la belleza natural del Kivu y el drama que vive su gente es desgarrador. Esta región —el lago entre montañas, el clima templado, los volcanes cercanos, los gorilas de Kahuzi-Biega— tiene uno de los mayores potenciales turísticos y naturales de África central. En algún período de relativa calma de años anteriores llegó a haber un turismo incipiente, con visitantes que se acercaban a ver los gorilas, a navegar el lago o a conocer la histórica Bukavu. Todo eso ha quedado suspendido por la guerra.
Detrás de las cifras del conflicto hay una población civil que sufre de forma indecible: familias desplazadas una y otra vez, mujeres víctimas de la violencia, comunidades enteras atrapadas entre grupos armados, y una economía de subsistencia arrasada. La riqueza mineral del este del Congo —oro, coltán, casiterita, esenciales para la electrónica mundial— es, paradójicamente, parte del problema, al alimentar la codicia y financiar a los actores del conflicto.
Esta ficha describe el lago Kivu y Bukavu como lo que son: un destino de enorme belleza hoy inaccesible por la guerra. La única recomendación responsable es no viajar mientras dure el conflicto y seguir la situación a través de fuentes oficiales. Ojalá llegue el día en que la paz permita a los habitantes del Kivu vivir con seguridad y, tal vez entonces, volver a compartir con el mundo la extraordinaria hermosura de su lago y sus montañas. Hasta entonces, el respeto por su drama debe estar por encima de cualquier interés turístico.