Pemba, capital de la provincia de Cabo Delgado, se asienta sobre una de las bahías naturales más grandes del mundo, un enorme puerto de aguas profundas que fue durante mucho tiempo su principal ventaja. En la época colonial la ciudad se llamó Porto Amélia, en honor a la reina de Portugal, y funcionó como sede de la Companhia do Niassa, la concesionaria que administraba el norte.
Con la independencia recuperó el nombre de Pemba y fue creciendo como centro urbano, portuario y pesquero del extremo norte. Sus playas, como la de Wimbe, y sus arrecifes cercanos la hicieron también un modesto destino turístico y de buceo.
En los últimos años, Pemba adquirió una nueva y ambivalente relevancia: es la principal ciudad de una región transformada por el descubrimiento de gigantescas reservas de gas natural mar adentro y, al mismo tiempo, punto de llegada de miles de desplazados por la inseguridad en el interior de la provincia. Es la puerta de entrada al archipiélago de las Quirimbas.
Frente a la costa de Cabo Delgado se extiende el archipiélago de las Quirimbas, una treintena de islas de coral —unas treinta y dos— que se despliegan a lo largo de la costa norte hasta la frontera con Tanzania. Es una de las regiones marinas más ricas y menos exploradas del Índico occidental.
Para proteger ese tesoro se creó en 2002 el Parque Nacional de las Quirimbas, que combina islas, arrecifes de coral, manglares y bosques costeros. Sus aguas ofrecen buceo de clase mundial, con corales intactos, tortugas, delfines y una enorme diversidad de peces, y albergan también a comunidades de pescadores que viven de un mar que las sostiene desde hace siglos.
De herencia swahili y portuguesa, las Quirimbas fueron durante siglos escala del comercio del Índico. Hoy combinan lodges aislados de lujo con aldeas tradicionales, en un archipiélago remoto y exótico que es uno de los grandes secretos naturales de Mozambique.
Entre las Quirimbas, la Isla de Ibo es un viaje en el tiempo. Fue durante siglos uno de los puertos más importantes de la costa norte: primero enclave swahili, después centro comercial portugués y, en su época más sombría, punto del tráfico de esclavos y del marfil. Su prosperidad quedó escrita en la piedra.
Hoy Ibo conserva un patrimonio extraordinario y en parte tomado por la vegetación: fortalezas portuguesas como el fuerte de São João Baptista, iglesias, casonas coloniales en ruinas y calles con un aire detenido y melancólico. La isla es célebre también por sus plateros artesanos, que trabajan la plata con técnicas heredadas de generación en generación, una tradición ligada a su pasado mercantil.
Menos conocida que la Isla de Mozambique pero igual de evocadora, Ibo es una isla-museo donde la historia del Índico —el comercio, los fuertes, las culturas mezcladas— se puede tocar entre los muros carcomidos por el salitre y la selva.
La provincia de Cabo Delgado vive, desde hace pocos años, en el centro de la actualidad de Mozambique. Frente a sus costas se descubrieron algunas de las mayores reservas de gas natural de África, y compañías internacionales pusieron en marcha megaproyectos de gas natural licuado por decenas de miles de millones de dólares, con la promesa de transformar la economía del país.
Pero desde 2017, la región sufre una insurgencia armada protagonizada por grupos yihadistas locales, luego vinculados al autodenominado Estado Islámico. La violencia ha causado miles de muertos y cientos de miles de desplazados, y golpeó de lleno a las comunidades del norte. El ataque a la localidad de Palma, en marzo de 2021, cerca de las instalaciones gasíferas, obligó a suspender el principal proyecto y conmocionó al país.
Para intentar recuperar la seguridad, Mozambique recibió el apoyo militar de Ruanda y de países vecinos de la región. La situación fue mejorando en algunas zonas, pero sigue siendo frágil, y expone las tensiones de fondo de una provincia rica en recursos y a la vez marcada por la pobreza y la exclusión. Es la cara más difícil del Mozambique de hoy, que conviene mirar con sobriedad y sin sensacionalismo.