El valle del río Orkhon, en el centro de Mongolia, es uno de los lugares más cargados de historia de toda Asia interior. Durante más de dos mil años, sus praderas fértiles y sus aguas fueron el asiento del poder de las sucesivas potencias nómades de la estepa: allí gobernaron los xiongnu, los turcos y los uigures, y allí, siglos después, los mongoles instalarían su capital imperial. No es casualidad: quien controlaba el Orkhon controlaba simbólicamente el centro del mundo estepario.
Por su valor excepcional, la Unesco declaró en 2004 el Paisaje Cultural del Valle del Orkhon como Patrimonio de la Humanidad, un conjunto que abarca las ruinas de varias capitales antiguas, monumentos, monasterios y las praderas donde los pastores nómadas siguen apacentando sus rebaños tal como lo hacían sus antepasados. Las célebres inscripciones de Orkhon, del siglo VIII, se cuentan entre los testimonios escritos más antiguos de las lenguas túrcicas.
Hacia 1235, el gran kan Ögedei, hijo y sucesor de Gengis Kan, ordenó construir en el valle del Orkhon una capital fija para el imperio: Karakórum. Durante unas pocas décadas, aquella ciudad de la estepa fue el centro político de un imperio que se extendía por casi toda Eurasia. A ella llegaban embajadas, tributos y artesanos de todo el mundo conocido, y en sus calles convivían budistas, musulmanes, cristianos nestorianos y chamanistas. El fraile flamenco Guillermo de Rubruck, que la visitó hacia 1254, dejó una descripción memorable, incluida la famosa fuente de plata con forma de árbol que manaba distintas bebidas, obra del orfebre parisino Guillaume Boucher.
El esplendor de Karakórum fue breve. Cuando Kublai Kan trasladó la capital a Dadu (Pekín) tras conquistar China, la ciudad perdió su importancia, y con la caída de la dinastía Yuan y las guerras posteriores quedó finalmente arruinada y abandonada. Hoy, del gran centro imperial apenas quedan restos arqueológicos junto al pueblo de Kharkhorin, pero su nombre sigue evocando la cumbre del poder mongol.
Sobre las ruinas de Karakórum y con sus propias piedras, el príncipe Abtai Sain Kan mandó levantar en 1585 el monasterio de Erdene Zuu ("cien tesoros"), el más antiguo que se conserva en Mongolia. El monasterio quedó rodeado por una imponente muralla cuadrada jalonada por 108 estupas, número sagrado en el budismo, y llegó a albergar decenas de templos y a un millar de monjes en su época de mayor esplendor, entre los siglos XVII y XVIII, cuando fue un gran centro religioso y de estudio.
Erdene Zuu sufrió con crudeza las purgas estalinistas de fines de la década de 1930: la mayoría de sus templos fueron destruidos y muchos de sus monjes, ejecutados o dispersados. Sobrevivió apenas como museo durante el período comunista, y recién con la democracia recuperó parte de su vida religiosa. Hoy, con sus estupas blancas recortadas contra la estepa, es uno de los sitios más visitados y fotografiados de Mongolia, símbolo de la resiliencia del budismo mongol.
Más allá de sus ruinas y monasterios, el valle del Orkhon es hoy uno de los mejores lugares del país para conocer la vida nómada tradicional. Sus amplias praderas verdes están salpicadas de campamentos de gers, rebaños de caballos, ovejas, cabras y yaks, y familias de pastores que reciben a los viajeros para compartir el airag (leche de yegua fermentada) y las costumbres de la estepa. Es una región clásica para recorrer a caballo, la forma de transporte que forjó la historia mongola.
Uno de sus atractivos naturales es la cascada del Orkhon, también llamada Ulaan Tsutgalan, un salto de agua de unos veinte metros formado por antiguas erupciones volcánicas y el trabajo del río, que se despeña en un cañón basáltico en medio de la pradera. Su entorno de praderas, bosques y agua convierte a la zona en un destino muy apreciado para el excursionismo y la cabalgata.