El norte de Mongolia es un mundo distinto al de las estepas y desiertos del sur: aquí el paisaje se cubre de bosques de alerces y pinos, la taiga siberiana que baja desde Rusia, con montañas, ríos caudalosos y lagos de agua dulce. Es una región más húmeda y fría, de larga tradición ganadera y también de pueblos que conservan formas de vida muy antiguas, ligadas al bosque más que a la estepa abierta.
En estas tierras del norte, en la provincia de Khentii y sus alrededores, hunde sus raíces la historia mongola: por allí, a orillas de los ríos Onon y Kherlen, nació y creció el joven Temüjin, el futuro Gengis Kan. La cercanía con Siberia marcó siempre la vida y el comercio de la región, y durante el período soviético reforzó los lazos con la vecina Unión Soviética.
La joya natural del norte es el lago Khövsgöl, apodado el "lago azul" o la "perla de Mongolia". Se trata de un enorme lago de agua dulce, profundo y de una transparencia extraordinaria, situado cerca de la frontera con Rusia, en un marco de bosques y montañas. Es uno de los lagos más antiguos y limpios del mundo, hermano menor del vecino Baikal siberiano con el que comparte cuenca hidrográfica, y contiene una parte muy importante del agua dulce del país.
En sus orillas se instalan campamentos de gers, y la región ofrece un ambiente de naturaleza salvaje muy diferente al del Gobi: senderismo, paseos a caballo, kayak en verano y, en el gélido invierno, la superficie se congela por completo, tanto que se han llegado a realizar travesías sobre el hielo. Es hogar también de comunidades de pastores darkhad y de los tsaatan, los pastores de renos.
En los confines del norte, en la taiga montañosa cercana al lago Khövsgöl y en torno al remoto pueblo de Tsagaan Nuur, vive uno de los pueblos más singulares de Asia: los tsaatan o dukha, los últimos pastores de renos de Mongolia. Se trata de una comunidad muy reducida, de origen túrcico y tradición chamanista, que habita en tipis de corteza y lona en lo alto de la montaña y basa toda su vida en el reno, del que obtienen leche, transporte y compañía, sin sacrificarlo salvo en casos de necesidad.
Su modo de vida, adaptado al frío extremo y a la trashumancia por la taiga, está hoy amenazado por los cambios sociales, la caza restringida y el turismo. Visitarlos exige llegar hasta Tsagaan Nuur y luego internarse a caballo durante horas en el bosque, en uno de los viajes más exigentes y remotos que ofrece el país, testimonio de una cultura nómada milenaria que resiste al borde de la desaparición.
Escondido en un valle del norte, en la provincia de Selenge, se levanta Amarbayasgalant, considerado uno de los monasterios budistas más bellos y armoniosos de Mongolia. Fue construido entre 1727 y 1736 por orden del emperador Qing Yongzheng para honrar a Zanabazar, el primer Jebtsundamba Khutuktu y padre del renacimiento budista mongol, cuyos restos reposaron allí. Su arquitectura, de un notable estilo manchú-chino y de una gran simetría, lo distingue del resto de los monasterios del país.
Como casi todos los grandes centros religiosos de Mongolia, Amarbayasgalant sufrió las purgas de fines de la década de 1930, en las que muchos de sus templos y de sus monjes desaparecieron. Pero, a diferencia de otros, una parte importante del conjunto sobrevivió, y tras la caída del comunismo fue restaurado y devuelto a la vida monástica. Hoy, apartado de las rutas más transitadas, ofrece uno de los ambientes más serenos y auténticos del budismo mongol.