Ulán Bator es una capital de origen sorprendente: nació como un monasterio ambulante. En 1639 se fundó Örgöö, la sede del joven Zanabazar, primer Jebtsundamba Khutuktu, un campamento monástico que durante más de siglo y medio se trasladó decenas de veces por la estepa siguiendo los pastos y la conveniencia política. Recién hacia fines del siglo XVIII se estableció de forma permanente en su emplazamiento actual, en el valle del río Tuul, al pie de la montaña sagrada Bogd Khan Uul. Conocida entonces como Ikh Khüree o Niislel Khüree ("el gran monasterio", "el campamento capital"), fue durante siglos el centro religioso y comercial del país.
Tras la revolución de 1921 y la muerte del Bogd Kan, la ciudad fue rebautizada en 1924 con el nombre de Ulán Bator, que en mongol significa "héroe rojo", en homenaje al líder revolucionario Damdin Sükhbaatar. Convertida en capital de la República Popular, se transformó según el modelo soviético, con grandes edificios, plazas monumentales y barrios de bloques de departamentos.
Mongolia es uno de los países menos densamente poblados del mundo, y esa singularidad se refleja en su capital: Ulán Bator concentra hoy a cerca de la mitad de la población nacional, mientras kilómetros y kilómetros de estepa vacía la rodean por todos lados. La ciudad ofrece un contraste feroz entre torres de vidrio y centros comerciales modernos, herencia del boom minero, y los enormes barrios periféricos de gers (las yurtas tradicionales), donde se instalan las familias de pastores que abandonan el campo, muchas veces empujadas por los inviernos catastróficos.
Ese crecimiento acelerado y desordenado tiene un costo alto: durante el largo y gélido invierno, la quema de carbón para calefaccionar las yurtas convierte a Ulán Bator en una de las capitales con peor calidad del aire del planeta. Aun así, la ciudad es el centro político, económico y cultural del país, sede del Gran Jural del Estado (el parlamento) y punto de partida obligado de casi todos los viajes por Mongolia.
El principal tesoro espiritual de Ulán Bator es el monasterio de Gandantegchinlen, más conocido como Gandan, uno de los pocos que sobrevivió parcialmente a las purgas de los años treinta y que hoy vuelve a estar en plena actividad, con sus monjes, sus ruedas de plegaria y la colosal estatua dorada de Migjid Janraisig, de más de veinte metros de altura, reconstruida tras la caída del comunismo. En el centro de la ciudad se abre la plaza Sükhbaatar (rebautizada por un tiempo plaza Gengis Kan), presidida por el palacio de gobierno y por un gran monumento al conquistador.
La capital reúne además los grandes museos del país: el Museo Nacional de Mongolia, que recorre la historia desde la prehistoria hasta hoy, y el Museo de Bellas Artes Zanabazar, que exhibe las delicadas esculturas de bronce del maestro del siglo XVII. A las afueras sobrevive el palacio de invierno del Bogd Kan, último monarca teocrático, convertido en museo. Todo ello hace de Ulán Bator la puerta imprescindible para entender el pasado mongol.
A un par de horas de la capital se extiende el parque nacional Gorkhi-Terelj, uno de los paisajes más accesibles y visitados de Mongolia: praderas alpinas, bosques, ríos y formaciones rocosas caprichosas como la célebre Roca Tortuga, salpicadas de campamentos de gers donde los viajeros prueban por primera vez la vida nómada. Es la escapada natural clásica de quienes llegan a Ulán Bator con poco tiempo.
En el camino hacia Terelj, en Tsonjin Boldog, se alza uno de los monumentos más impresionantes del país: la estatua ecuestre de Gengis Kan, una figura de acero inoxidable de unos cuarenta metros de altura, inaugurada en 2008, que muestra al conquistador a caballo mirando hacia el este. Es la mayor estatua ecuestre del mundo y un símbolo del renovado orgullo mongol por su fundador tras décadas de silencio impuesto durante el período soviético.
Cerca de la capital, el parque nacional de Khustai (Khustain Nuruu) protagoniza una de las grandes historias de conservación de Mongolia: la reintroducción del takhi o caballo de Przewalski, el único caballo verdaderamente salvaje que queda en el mundo, nunca domesticado por el ser humano. Esta subespecie llegó a extinguirse en estado silvestre a mediados del siglo XX, y solo sobrevivió gracias a los ejemplares de algunos zoológicos.
A partir de la década de 1990, un programa internacional devolvió a estos caballos a las lomas de Khustai, donde hoy forman manadas libres que pueden verse pastando, sobre todo al atardecer, junto a ciervos, gacelas y marmotas. El parque se convirtió así en un símbolo de la recuperación de la fauna esteparia mongola y en una excursión muy popular desde Ulán Bator.