La historia del Port de Pêche empieza mucho antes que la de Nuakchot, y hay que entenderla mirando el océano. Frente a la costa de Mauritania se produce uno de los fenómenos oceanográficos más generosos del planeta: el afloramiento (o 'upwelling') sahariano. Los vientos alisios empujan las aguas superficiales mar adentro, y en su lugar sube desde el fondo agua fría cargada de nutrientes. Ese proceso dispara una explosión de plancton que alimenta a una biomasa de peces descomunal. El resultado es un caladero que está entre los más ricos y productivos del mundo, con meros, corvinas, sardinas, doradas, pulpos, langostinos y decenas de especies más.
Paradójicamente, este mar riquísimo baña las costas de un país que durante siglos vivió de espaldas al océano. La Mauritania histórica fue una tierra de nómadas del desierto —pastores de camellos, comerciantes de las caravanas transaharianas— cuya riqueza y cultura miraban hacia el interior: los oasis, las ciudades-caravana del Adrar y el Tagant, las rutas del oro y la sal. El mar era el confín, el borde donde terminaba el mundo conocido, poblado por unas pocas comunidades de pescadores marginales.
Entre esas comunidades destacaban los imraguen, pescadores tradicionales de la costa norte (hoy en el Banc d'Arguin), célebres por pescar mújoles con la ayuda de delfines. Pero la mayor parte de la enorme riqueza pesquera mauritana permaneció, durante generaciones, prácticamente sin explotar por la propia población del país, que no tenía tradición marinera de gran escala. Esa contradicción —un mar pródigo junto a un pueblo del desierto— es la clave para entender por qué el gran puerto de pesca de la capital es una creación tan reciente.
Cuando en 1958 se decidió levantar Nuakchot como capital de la nueva Mauritania, se la plantó justamente en la costa, en parte por su clima marino más suave y por su posición de bisagra entre el norte y el sur del país. La ciudad crecía al borde del Atlántico, sobre uno de los mares más ricos del mundo, y era natural que ese recurso empezara a explotarse. La pesca artesanal en piragua, que apenas existía a gran escala en la Mauritania de los moros del desierto, encontró en la nueva capital costera un punto de desembarco y de mercado.
El impulso decisivo vino, como en tantas otras cosas de Nuakchot, de la migración. A partir de las terribles sequías del Sahel de los años setenta y ochenta, que arruinaron la vida nómada y empujaron a cientos de miles de personas hacia la capital, llegaron también migrantes del sur del país y de la vecina Senegal. Muchos de ellos —wolof, peul, lébou— sí tenían una larga y sólida tradición de pesca artesanal en piragua en las costas atlánticas del África occidental. Fueron ellos, en buena medida, quienes desarrollaron la pesca en la playa de Nuakchot.
Así, sobre la arena, sin muelles ni infraestructura formal, fue creciendo un puerto pesquero espontáneo y bullicioso: las piraguas de modelo senegalés, pintadas de colores, salían y entraban directamente por la playa, sorteando el oleaje. La pesca se descargaba, se vendía y se procesaba allí mismo. El Port de Pêche se convirtió en un microcosmos de la nueva Nuakchot: una mezcla de gentes del norte árabe-bereber y del sur africano negro, unidas por la riqueza del mar.
Lo que empezó como una actividad casi marginal se transformó, a lo largo de las últimas décadas, en uno de los pilares de la economía mauritana. Hoy la pesca —artesanal e industrial— es una de las principales fuentes de ingresos, empleo y divisas del país, junto con la minería del hierro y el oro. Los productos del mar figuran entre las grandes exportaciones de Mauritania, y el caladero es tan codiciado que el Estado firma acuerdos pesqueros muy lucrativos con la Unión Europea, China y otras potencias, que envían sus flotas a faenar en aguas mauritanas a cambio de compensaciones millonarias.
Esa riqueza tiene, sin embargo, sus tensiones. La pesca industrial extranjera y la sobrepesca amenazan la sostenibilidad del recurso y a veces compiten con los pescadores artesanales locales, que reclaman que se proteja su modo de vida y el futuro del caladero. El pescado del Port de Pêche alimenta no solo a Nuakchot, sino que —seco, salado o congelado— viaja tierra adentro por todo el Sahel y se exporta a la región. La actividad da trabajo directo e indirecto a decenas de miles de personas: pescadores, cargadores, vendedoras, procesadoras, transportistas.
El papel de las mujeres en esta cadena es notable: son ellas quienes en buena medida compran, fraccionan, salan, secan y comercializan el pescado, sosteniendo un enorme sector informal. El Port de Pêche es, en ese sentido, mucho más que una postal turística: es un motor económico y social de la capital, donde se ve funcionar en directo toda una cadena productiva, del mar al plato y del plato al desierto.
Las piraguas que hacen del Port de Pêche un espectáculo tan fotogénico tienen su propia historia cultural. Su forma alargada y su decoración vivísima derivan directamente de las 'pirogues' de la costa senegalesa y del África occidental atlántica, traídas a Mauritania por los pescadores del sur. Son embarcaciones de madera, construidas y reparadas de forma artesanal, capaces de salir y entrar por playas abiertas sorteando el oleaje, sin necesidad de puerto ni muelle. Cada una lleva su nombre, sus colores y sus motivos —franjas, banderas, versículos religiosos, dibujos geométricos—, pintados a mano con esmero.
Esa explosión de color no es solo decorativa: la barca es el instrumento de trabajo, el orgullo y a veces el hogar simbólico de una tripulación, y su decoración expresa identidad, fe y buena fortuna. Alineadas por cientos sobre la arena, las piraguas convierten la playa de Nuakchot en uno de los paisajes humanos más impactantes de África occidental, un contraste vibrante con la austeridad del desierto que empieza a pocos kilómetros.
El Port de Pêche encarna, en ese sentido, la fusión que define a la Mauritania moderna: una técnica y una estética marinera venidas del África negra del sur, floreciendo en la capital de un país de tradición sahariana y árabe-bereber. En sus piraguas de colores, en sus pescadores wolof y peul y en sus compradoras de velo, se lee la mezcla de mundos que hace única a esta nación.
Hoy el Port de Pêche es, para el viajero, la atracción más memorable de Nuakchot y una de las grandes estampas de Mauritania: el lugar donde el desierto y el océano se dan la mano y donde se palpa, sin filtros ni decorados, la vida de una ciudad de mar. Cada atardecer se repite el espectáculo del regreso de la flota, la descarga frenética, el mercado a cielo abierto y el secado del pescado al viento del Atlántico, tal como funciona desde hace décadas.
El puerto también refleja los desafíos del país. Nuakchot está construida casi a ras del mar, y el avance del océano y de las dunas amenaza a largo plazo a la ciudad y a su costa. La sostenibilidad del caladero, presionado por la sobrepesca industrial, es motivo de preocupación. Y la modernización —con proyectos de puertos y muelles más formales— convive con la persistencia de la pesca artesanal en la playa, que sigue siendo la más vistosa y la que da su alma al lugar.
Para quien visita Mauritania, el Port de Pêche es una lección y un regalo: una lección sobre cómo un país del desierto se reencontró con el mar y encontró en él sustento y futuro, y un regalo para los sentidos, con su estallido de color, su bullicio y su atardecer sobre el Atlántico. No es un puerto hecho para turistas; es el corazón latiente de la capital, y por eso emociona. Su historia es, en pequeño, la historia misma de la Mauritania moderna: joven, mestiza, volcada a la vez al desierto y al mar.