La historia natural del Banc d'Arguin empieza con un encuentro improbable: el del mayor desierto cálido del mundo, el Sáhara, con uno de los mares más productivos del planeta, el Atlántico frente a la costa mauritana. La clave es un fenómeno oceanográfico llamado afloramiento o 'upwelling': los vientos alisios empujan las aguas superficiales mar adentro y, en su lugar, sube agua fría del fondo, cargada de nutrientes. Esa fertilización natural provoca una explosión de plancton que alimenta a una cadena de vida descomunal, desde los peces hasta las aves y los grandes mamíferos marinos.
A ese afloramiento se suma la geografía particular de esta costa: una inmensa plataforma de aguas someras, con extensos bajíos, islas de arena, canales y praderas submarinas de fanerógamas que la marea descubre y cubre dos veces al día. Estos fangos mareales son uno de los ecosistemas más ricos que existen: funcionan como una gigantesca despensa donde millones de aves pueden alimentarse de gusanos, crustáceos y moluscos, y como guardería de innumerables especies de peces. El desierto, paradójicamente, contribuye aportando por el viento minerales y nutrientes al mar.
El resultado es un lugar de una fecundidad asombrosa en pleno confín sahariano: donde uno esperaría el vacío del desierto encontrándose con el mar, hay en cambio un hervidero de vida. Esta riqueza convirtió a la costa del Banc d'Arguin, desde tiempos inmemoriales, en un imán para las aves migratorias del hemisferio norte y en el sustento de un pueblo de pescadores único, los imraguen.
El nombre del parque procede de la isla de Arguin, un islote de esta costa que tuvo un papel sorprendente en la historia de los grandes descubrimientos europeos. En 1443-1445, los navegantes portugueses al servicio del infante Enrique 'el Navegante', en su avance por la costa africana, llegaron a esta zona, y hacia 1445 fundaron en la isla de Arguin una factoría fortificada: fue uno de los primerísimos establecimientos comerciales europeos en el África subsahariana, muy anterior a la mayoría de los enclaves de la costa de Guinea.
Arguin se convirtió en un punto clave del comercio atlántico temprano. Por ella los portugueses canalizaban el tráfico de oro que llegaba del interior a través de las rutas transaharianas, así como la goma arábiga y otros productos. Pero Arguin fue también, tristemente, uno de los primeros puntos del comercio atlántico de personas esclavizadas: por su factoría pasaron cautivos capturados o comprados en la región, en los comienzos de una de las páginas más oscuras de la historia. El enclave fue tan codiciado que a lo largo de los siglos XVII y XVIII cambió de manos varias veces entre portugueses, holandeses, ingleses, franceses y hasta el ducado alemán de Brandeburgo.
Con el tiempo, el comercio se desplazó a otros lugares y Arguin perdió importancia, quedando como una ruina histórica en medio de un paisaje que recuperaría su carácter salvaje. Pero aquel episodio dejó el nombre —Arguin, 'Banc d'Arguin'— a toda esta costa y a su banco de arena, y es un recordatorio de que estas aguas remotas estuvieron, hace más de quinientos años, en la primera línea de la expansión europea por el mundo.
El alma humana del Banc d'Arguin son los imraguen, un pueblo de pescadores tradicionales que habita esta costa desde hace siglos y que ha desarrollado una relación excepcional con el mar. Su nombre se interpreta como 'los que recogen' o 'los que pescan'. A diferencia de los moros nómadas del desierto, dedicados al camello y la caravana, los imraguen viven volcados al Atlántico, en un puñado de poblados sencillos a lo largo de la costa, y su subsistencia gira en torno al mújol y otros peces que abundan en estas aguas.
Su técnica más célebre —conocida y estudiada en todo el mundo— es la pesca con la ayuda de delfines. Cuando pasan los grandes bancos de mújoles migratorios, los pescadores golpean la superficie del agua con bastones para atraer a los delfines salvajes; estos, colaborando de forma espontánea, acorralan a los peces y los empujan hacia la orilla, donde los imraguen los capturan a pie con sus redes. Es una de las poquísimas asociaciones documentadas de pesca cooperativa entre humanos y delfines, una relación de confianza transmitida durante generaciones. Los imraguen usan además barcas de vela latina, las 'lanches', introducidas desde las islas Canarias a finales del siglo XIX.
Esta cultura pesquera, sostenible y de bajísimo impacto, es una de las razones del enorme valor del Banc d'Arguin y está reconocida como parte de su patrimonio. Los imraguen elaboran también productos tradicionales como la bottarga (huevas de mújol saladas y secadas, muy apreciadas) y el aceite de pescado. Su modo de vida, sin embargo, afronta desafíos: la presión de la pesca industrial en aguas vecinas, los cambios ambientales y las tentaciones de la modernidad. El parque busca, entre otras cosas, proteger tanto la naturaleza como esta forma de vida ancestral.
El extraordinario valor natural del Banc d'Arguin empezó a reconocerse formalmente en el siglo XX. Los censos de aves revelaron que esta costa albergaba una de las mayores concentraciones de aves acuáticas migratorias del mundo, una escala imprescindible en la ruta que une el Ártico y el norte de Europa con el África occidental. Para protegerla, Mauritania creó en 1976 el Parque Nacional del Banc d'Arguin, que abarca unos 12.000 km² entre tierra y mar, una superficie inmensa que lo convierte en uno de los mayores parques marinos y costeros de África.
El reconocimiento culminó en 1989, cuando la UNESCO inscribió el Banc d'Arguin en la lista del Patrimonio de la Humanidad, por su valor universal excepcional como zona de invernada de aves paleárticas y como ecosistema marino-desértico único. El parque figura también entre los humedales de importancia internacional del Convenio de Ramsar. Los estudios científicos confirmaron cifras asombrosas: más de dos millones de aves limícolas invernando, decenas de especies, y una biomasa de peces que hace de estos bajíos una guardería crucial para la pesca de toda la región.
La gestión del parque, a cargo del PNBA, busca un equilibrio difícil: conservar el ecosistema y la fauna, mantener el modo de vida sostenible de los imraguen (a quienes se reconoce el derecho a seguir pescando de forma tradicional), y frenar las amenazas externas, sobre todo la sobrepesca industrial en las aguas circundantes, uno de los caladeros más codiciados del mundo. Es un modelo de conservación donde naturaleza y comunidad humana se protegen juntas.
Hoy el Parque Nacional del Banc d'Arguin es uno de los grandes tesoros naturales de África y del mundo, y sin embargo sigue siendo un destino remoto y poco visitado, lo que forma parte de su magia. Cada invierno se repite el prodigio: millones de aves llegan de medio mundo a alimentarse en sus fangos, los flamencos y pelícanos pueblan los bajíos, los delfines y las tortugas surcan sus aguas, y los imraguen faenan como lo han hecho durante generaciones. Es un lugar donde la naturaleza todavía manda, gobernada por las mareas, el viento y las migraciones.
Su fragilidad, sin embargo, es real. La principal amenaza es la enorme presión pesquera sobre el rico caladero atlántico mauritano, explotado por flotas industriales de la Unión Europea, China y otros países mediante acuerdos con el Estado; la sobrepesca en las aguas vecinas repercute en el equilibrio del parque y en el futuro de los imraguen. A ello se suman el cambio climático, la contaminación, el desarrollo de infraestructuras en la costa y la difícil tarea de vigilar un territorio tan vasto y despoblado. Preservar este santuario es un desafío permanente.
Para el viajero que llega hasta aquí —con esfuerzo, permiso y 4x4—, el Banc d'Arguin ofrece una recompensa singular: la de estar en uno de los ecosistemas más importantes y menos alterados del planeta, en el punto exacto donde el Sáhara se disuelve en el océano, entre nubes de aves y el silencio del desierto. Factoría portuguesa en los albores de los descubrimientos, hogar milenario de los pescadores de delfines, mayor comedor de aves del mundo y Patrimonio de la Humanidad, el Banc d'Arguin concentra en su costa remota una historia natural y humana de dimensión universal.