Ouadane fue fundada en el año 1147 por bereberes de la tribu Idalwa el Hadji, en el borde nororiental de la meseta del Adrar, sobre la ladera de un escarpe rocoso asomado a un palmeral. Su emplazamiento no era casual: estaba en el cruce de las grandes rutas caravaneras que atravesaban el Sáhara occidental, uniendo el Magreb y el Mediterráneo, al norte, con los reinos del Sahel y del África subsahariana, al sur. En un mundo en el que el desierto solo se cruzaba en caravanas de dromedarios, controlar un buen punto de agua y descanso equivalía a controlar el comercio.
El nombre Ouadane (Wadan) se asocia, según la tradición, a la idea de 'dos uadis' o a la abundancia de agua y palmeras del lugar. Alrededor del palmeral y de los pozos creció una ciudad de casas de piedra seca apiñadas en terrazas sobre la pendiente, con callejones estrechos, aljibes y una mezquita como centro de la vida comunitaria. En pocas décadas, Ouadane se transformó en una de las ciudades-caravana más ricas y pobladas de la región.
Como Chinguetti, su hermana y a la vez rival, Ouadane fue habitada por poblaciones bereberes sanhaja arabizadas, organizadas en tribus, con una fuerte presencia de comerciantes y de eruditos religiosos. Desde el principio, la ciudad combinó dos vocaciones que la harían célebre: el comercio y el saber.
Durante unos cuatrocientos años, Ouadane vivió un largo período de prosperidad como gran centro del comercio transahariano. Por sus mercados pasaban las mercancías más valiosas del desierto: la sal extraída en las minas del Sáhara (como las de Idjil, no muy lejos), los dátiles de los oasis, el oro que subía desde los reinos del Sahel y del África occidental, además de telas, cobre, cereales, cuero y también personas esclavizadas, en uno de los aspectos más oscuros de aquel comercio.
La riqueza de Ouadane atrajo también a mercaderes lejanos. En 1487, los portugueses —que exploraban la costa atlántica de África en busca de rutas hacia el oro y las especias— establecieron en Ouadane un puesto comercial (feitoria), con la intención de captar el comercio del oro sahariano antes de que llegara a los puertos del norte. Fue el único establecimiento portugués en el interior de esta región, una prueba de la importancia que tenía la ciudad en las redes comerciales de la época.
Pero Ouadane no fue solo un mercado. Fue un notable centro intelectual y religioso: la tradición le atribuye numerosas bibliotecas —hasta más de una veintena— con miles de manuscritos sobre religión, derecho, ciencias e historia, y la fama de haber albergado una de las primeras 'universidades' del desierto. Comerciantes y sabios convivían en una ciudad culta, donde el barrio de los eruditos tenía incluso su propia 'calle de los sabios'. Ese doble papel, de emporio comercial y foco de saber, definió el alma de Ouadane durante su edad de oro.
A partir del siglo XVI, la suerte de Ouadane empezó a cambiar. La gran transformación llegó desde el mar: las potencias europeas —portugueses primero, luego otros— desarrollaron rutas marítimas por la costa atlántica de África que competían directamente con las caravanas del desierto. El oro, la sal y otras mercancías empezaron a moverse por barco a lo largo de la costa, y el comercio transahariano interior, del que dependía Ouadane, perdió poco a poco su razón de ser.
A esa competencia se sumaron las guerras y los conflictos entre tribus por el control de las rutas y de los pozos, que hicieron más inseguros los caminos del desierto. La ciudad fue perdiendo población, comercio e influencia. El puesto portugués fue abandonado, los mercaderes buscaron otros centros y buena parte de Ouadane comenzó una lenta ruina que ya nunca se detuvo del todo.
Como a todas las ciudades del Sáhara, a Ouadane la fue castigando además el propio desierto: la falta de agua, las sequías y el avance de la arena. Muchas casas se derrumbaron y quedaron abandonadas, y el casco medieval se convirtió poco a poco en el campo de ruinas de piedra que hoy conocemos, colgado del escarpe sobre el palmeral. La ciudad no desapareció por completo —siempre quedó gente viviendo en ella—, pero su esplendor había terminado.
Entre fines del siglo XIX y comienzos del XX, Mauritania cayó bajo el dominio colonial francés, que la integró en el vasto conjunto del África Occidental Francesa. La administración colonial reorganizó el territorio en torno a nuevos centros y, sobre todo, hacia la costa atlántica, lo que profundizó la marginación de las viejas ciudades del interior como Ouadane, Chinguetti o Tichitt, que quedaron al margen de las nuevas rutas y de la economía moderna.
Mauritania alcanzó la independencia en 1960, pero el nuevo Estado apostó por construir una capital nueva, Nuakchot, casi de la nada junto al océano, y por desarrollar la costa y las zonas mineras. El Adrar profundo, con sus ksour históricas, siguió siendo una región remota, de población escasa y castigada por las grandes sequías del Sahel de los años setenta y ochenta, que empujaron a mucha gente a emigrar a las ciudades.
Ouadane sobrevivió a esas décadas difíciles como un pueblo pequeño y aislado, aferrado a su palmeral y a la memoria de su pasado. Pero su valor histórico no pasó inadvertido: investigadores, viajeros y organismos internacionales empezaron a mirar con atención estas ciudades del desierto como testimonios excepcionales de una civilización caravanera que estaba desapareciendo.
En 1996, la UNESCO inscribió a Ouadane en la lista del Patrimonio Mundial, junto con Chinguetti, Tichitt y Oualata, como parte del conjunto de las 'antiguas ksour' de Mauritania. El reconocimiento celebró a estas ciudades como testimonios excepcionales de la cultura de las caravanas y del urbanismo tradicional del Sáhara, y como centros del comercio, la religión y el saber en el desierto occidental entre los siglos XI y XIX.
Ese reconocimiento, junto con la apertura del turismo en el Adrar, dio a Ouadane un nuevo papel: el de destino patrimonial y, sobre todo, base para visitar el Guelb er Richat, el 'Ojo del Sáhara', esa colosal formación geológica circular visible desde el espacio que está a unas decenas de kilómetros al noreste. Hoy, buena parte de los viajeros que llegan a Ouadane lo hacen para combinar el impacto de las ruinas con la maravilla geológica del Guelb.
El presente de Ouadane sigue siendo frágil: la ciudad vieja se degrada, la arena avanza, el agua escasea y el turismo depende de la seguridad de toda la región. Distintos proyectos de conservación han intentado apuntalar las ruinas y proteger los manuscritos. Pero incluso en su decadencia, Ouadane conserva una fuerza única: es una ciudad fantasma habitada, un lugar donde las piedras cuentan cuatro siglos de esplendor caravanero y donde el visitante puede sentir, como en pocos sitios del mundo, el paso del tiempo sobre el Sáhara.