El Guelb er Richat —'el Richat' para los geólogos, 'Ojo del Sáhara' u 'Ojo de África' para el mundo— es una estructura geológica circular de unos 40 kilómetros de diámetro situada en la meseta del Adrar, en el norte de Mauritania, cerca de la ciudad de Ouadane. Se compone de una serie de anillos concéntricos de roca que, vistos desde arriba, dibujan un gigantesco ojo o una diana en medio del desierto. Es tan grande que solo se aprecia por completo desde el aire o el espacio: a nivel del suelo, uno ve crestas curvas y valles, pero no el círculo entero.
Justamente por su tamaño y su forma tan reconocible, el Ojo del Sáhara se hizo famoso como punto de referencia visual para los astronautas. Desde las primeras misiones espaciales, la tripulación en órbita lo utilizaba como una de las pocas marcas nítidas en la vasta y monótona extensión del Sáhara, que desde arriba se ve como un mar de arena casi sin rasgos. Esa fama 'desde el espacio' es parte esencial de su leyenda.
En el terreno, el Guelb es un paisaje lunar de rocas de muchos colores: anillos de areniscas, calizas y otras piedras sedimentarias, con rocas ígneas y una peculiar 'megabrecha' en el centro. Cada tipo de roca corresponde a una edad y un origen distintos, lo que convierte a la estructura en un laboratorio natural que geólogos de todo el mundo estudian desde hace décadas.
Durante mucho tiempo, la explicación más difundida sobre el origen del Ojo del Sáhara fue que se trataba del cráter dejado por el impacto de un enorme meteorito. La forma casi circular y los anillos concéntricos parecían encajar con esa idea. Sin embargo, los estudios geológicos detallados descartaron esa hipótesis: no se han encontrado las evidencias típicas de un impacto (como ciertos minerales y estructuras de choque), y la geología del lugar responde a otro proceso.
Hoy la explicación aceptada es que el Guelb er Richat es un domo geológico erosionado. En pocas palabras: hace muchos millones de años, una intrusión de roca fundida (magma) ascendió desde el interior de la Tierra sin llegar a hacer erupción, y abombó hacia arriba las capas de roca sedimentaria que tenía encima, como cuando un dedo empuja una pila de mantas desde abajo. Con el paso del tiempo, la erosión —el viento y el agua de épocas más húmedas— fue rebajando ese abombamiento y desgastando las capas de distinta dureza de forma desigual, dejando al descubierto los anillos concéntricos que vemos, con las rocas más antiguas expuestas en el centro.
Las rocas del Guelb abarcan un enorme período de tiempo: algunas capas sedimentarias datan de hace cientos de millones de años, con elementos del Cretácico (hace unos 100 millones de años) y también rocas mucho más antiguas. En el núcleo afloran riolitas y gabros (rocas ígneas) que sufrieron alteración hidrotermal, y una megabrecha central. Todo ese conjunto cuenta la historia de cómo la Tierra se abombó y se erosionó aquí durante eras enteras. Es geología pura, sin necesidad de meteoritos.
La forma tan perfecta y tan singular del Ojo del Sáhara ha alimentado toda clase de especulaciones. La más célebre es la que lo identifica con la mítica Atlántida, la ciudad-isla que el filósofo griego Platón describió, hace más de dos mil años, como una urbe rodeada de anillos concéntricos de tierra y agua. Algunos aficionados a los enigmas señalaron el parecido entre esa descripción y los anillos del Guelb, y hasta su tamaño aproximado, para sostener que Mauritania escondería la legendaria Atlántida.
Los geólogos y arqueólogos son categóricos: no hay ninguna evidencia de que el Guelb er Richat haya albergado una ciudad ni una civilización perdida. Es una formación puramente natural, producto de procesos geológicos de millones de años, y no existen restos de construcciones, canales ni nada que sugiera la Atlántida. Se trata de una hipótesis fantasiosa, que circula sobre todo en videos y foros de internet.
Aun así, este tipo de leyendas, sumadas a las espectaculares imágenes satelitales, ayudaron a popularizar el Ojo del Sáhara en todo el mundo y a despertar la curiosidad por Mauritania. El misterio 'de la Atlántida', aunque infundado, forma parte hoy del atractivo turístico del lugar: mucha gente llega atraída por su fama enigmática y se va fascinada por algo mucho más real y no menos asombroso: la magnitud del tiempo geológico escrito en la roca.
El valor científico del Guelb er Richat obtuvo un reconocimiento formal cuando la Unión Internacional de Ciencias Geológicas (IUGS) lo incluyó en su lista de los 100 sitios de patrimonio geológico de mayor valor del mundo, un catálogo de lugares clave para entender la historia de la Tierra. El Ojo del Sáhara es allí un ejemplo destacado de domo erosionado y de geología de anillos, estudiado y citado en trabajos de todo el planeta.
En las últimas décadas, el Guelb se convirtió también en uno de los grandes reclamos del turismo de aventura en Mauritania. Junto con las ciudades-caravana del Adrar (Chinguetti y Ouadane) y los oasis como Terjit, forma parte de los circuitos de desierto que llegan cada invierno, muchos de ellos a través de los vuelos chárter estacionales a Atar. Ouadane, la ksar histórica más cercana, funciona como base para las excursiones a la estructura.
El futuro del turismo en el Ojo del Sáhara está muy ligado a la seguridad de esta zona remota del Sáhara y a un manejo responsable del entorno. Es un sitio frágil y sin infraestructura, que exige ir con operadores locales, respetar el desierto y no llevarse rocas ni dejar basura. Para el viajero preparado, sin embargo, la recompensa es enorme: estar de pie sobre los anillos de una maravilla geológica de 40 kilómetros, bajo uno de los cielos más limpios del mundo, con millones de años de historia de la Tierra bajo los pies.