Para entender Atar hay que entender el Adrar, la meseta rocosa en cuyo pie se levanta la ciudad. Durante siglos, el Adrar fue uno de los grandes cruces de las rutas transaharianas, las venas comerciales que atravesaban el desierto conectando el Magreb mediterráneo con el África negra al sur del Sáhara. Por estas pistas caminaban las caravanas de camellos cargadas de sal del desierto, oro del Sudán occidental, dátiles, tejidos, cobre, esclavos y, muy especialmente, cultura y religión: el islam se difundió por el oeste de África en buena parte a través de estas rutas y de las ciudades que las jalonaban.
En el Adrar florecieron algunas de las ciudades-caravana más importantes del mundo sahariano. Chinguetti, fundada en torno al siglo XIII, se convirtió en un gran centro de peregrinación y de saber islámico, hasta el punto de ser considerada la séptima ciudad santa del islam y de dar nombre —'Bilad Chinguetti', el país de Chinguetti— a toda la región que hoy es Mauritania. Ouadane, algo más al este, fue otro poderoso emporio del comercio del oro y la sal. Estas ciudades, con sus mezquitas, sus bibliotecas de manuscritos y su arquitectura de piedra, fueron faros de civilización en el desierto.
En ese contexto, el lugar donde hoy está Atar era un punto más del entramado de oasis, pozos y pistas del Adrar: un sitio de agua y de paso, ligado a la vida nómada de los moros —pastores de camellos y comerciantes— que dominaban la región. La verdadera ciudad de Atar, tal como la conocemos, es más reciente que las grandes ksour medievales, y su auge está ligado sobre todo a la llegada del colonialismo francés y, mucho después, del turismo.
A comienzos del siglo XX, Francia, que se expandía por el África occidental, puso su mirada en el Adrar, una región estratégica y todavía indómita, controlada por las tribus moras. Tras varias campañas militares, las tropas francesas ocuparon el Adrar hacia 1909, en una conquista dura y resistida por la población local. Para consolidar su dominio, los franceses establecieron en Atar un fuerte y un centro administrativo, aprovechando su posición al pie de la meseta, sus recursos de agua y su papel de nudo de pistas.
Esa decisión transformó a Atar. De ser un punto más del Adrar, pasó a convertirse en la capital administrativa de la región bajo el dominio colonial, sede del poder militar y civil francés en la zona. En torno al fuerte y a la administración creció la ciudad: se construyeron edificios oficiales, se organizó el comercio, y Atar se consolidó como el principal centro urbano del desierto mauritano, por encima incluso de las viejas ciudades santas como Chinguetti, cuya importancia comercial había ido decayendo con el declive de las rutas caravaneras.
El declive de las caravanas fue, en efecto, uno de los grandes cambios de la época. La colonización, las nuevas fronteras, los transportes modernos y el fin de ciertos comercios (como el del oro transahariano y, oficialmente, el de esclavos) fueron vaciando de sentido las antiguas rutas del desierto. Ciudades como Chinguetti y Ouadane entraron en decadencia y quedaron en buena parte engullidas por la arena, mientras Atar, la nueva capital colonial, tomaba el relevo como corazón administrativo del Adrar.
Con la independencia de Mauritania en 1960, Atar mantuvo su papel de capital de la región del Adrar dentro del nuevo Estado. La ciudad siguió siendo el centro administrativo, comercial y de servicios del vasto desierto del norte-centro del país, un punto de encuentro entre la vida nómada tradicional y la nueva realidad de una nación independiente que se organizaba desde Nuakchot.
Las décadas siguientes trajeron a Atar los mismos desafíos que a todo el Sahel: las terribles sequías de los años setenta y ochenta, que devastaron la ganadería nómada y empujaron a mucha gente del desierto a sedentarizarse en las ciudades; la modernización desigual; y la difícil economía de una región árida y remota. Atar creció con la llegada de antiguos nómadas y con su función de capital regional, aunque a un ritmo mucho menor que la desbordante Nuakchot.
A la vez, el Adrar conservó su enorme patrimonio: las ciudades-caravana de Chinguetti, Ouadane, y más al este Tichitt y Oualata, fueron reconocidas en 1996 como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO ('Antiguos ksour de Ouadane, Chinguetti, Tichitt y Oualata'), en reconocimiento a su papel histórico como centros del comercio y la cultura islámica en el Sáhara. Ese patrimonio, unido a los paisajes espectaculares del desierto, sería la base de un nuevo capítulo para Atar: el del turismo.
A partir de las últimas décadas del siglo XX, y sobre todo en torno al cambio de milenio, el Adrar se abrió al turismo del desierto. Sus atractivos eran de primer orden: las míticas ciudades-caravana con sus bibliotecas medievales, los oasis como Terjit, las grandes dunas, y una de las formaciones geológicas más asombrosas del planeta, el Ojo del Sáhara o Guelb er Richat, un anillo de roca de 40 km visible desde el espacio. Atar, como capital y base logística de la región, se convirtió en la puerta de entrada de este turismo de aventura y de desierto.
En los años de auge, se llegaron a operar vuelos chárter directos desde Europa —especialmente desde Francia— hasta el aeropuerto de Atar, que traían en temporada de invierno a viajeros ávidos de Sáhara, caravanas de camellos y noches bajo las estrellas. Atar vivió entonces una época dorada del turismo, con auberges, guías y operadores especializados. Esa actividad sufrió duros golpes por los problemas de seguridad en el Sahel (el auge del yihadismo y los secuestros en la región a partir de finales de los 2000), que llevaron a muchos países a desaconsejar los viajes y hundieron temporalmente el sector.
Con los años, y gracias a los esfuerzos de seguridad, el turismo del Adrar se ha ido recuperando, y de nuevo hay vuelos estacionales y circuitos que llevan a los viajeros por Chinguetti, Ouadane, Terjit y el Ojo del Sáhara, con Atar como base. La ciudad sigue siendo el imprescindible campamento base de quien quiere descubrir el desierto mauritano en toda su grandeza.
Hoy Atar es una ciudad modesta pero vital: la capital del Adrar, el gran centro logístico del desierto mauritano y el umbral por el que pasan casi todos los viajeros que quieren descubrir el corazón del Sáhara del país. En sus calles polvorientas, su mercado, sus auberges y sus agencias se organizan las expediciones que llevan a las maravillas de la región, y se cruzan los mundos que definen a Mauritania: el de los nómadas y comerciantes del desierto, el de la herencia colonial y el de los viajeros llegados de lejos.
Atar no tiene la espectacularidad de Chinguetti o del Ojo del Sáhara, ni los grandes monumentos de otras ciudades históricas; su valor está en su función y en su gente. Es el lugar donde uno se aprovisiona, contrata al guía, sube al 4x4 y se prepara para la aventura, o donde regresa cubierto de polvo tras días de desierto. Es también el punto de enlace con el tren del hierro, en la vecina estación de Choum, que une el Adrar con la costa atlántica.
Ciudad joven nacida en el cruce de las rutas caravaneras, capital creada por la administración colonial, superviviente de las sequías y de los vaivenes del turismo, Atar encarna el papel de umbral: no es el destino final, sino la puerta que se abre al Sáhara más grandioso. Para el viajero, cruzar Atar es cruzar el umbral de una de las experiencias más intensas que ofrece África: el desierto mauritano, con sus ciudades santas, sus oasis, sus dunas y su silencio infinito. Y toda esa aventura, invariablemente, empieza aquí.