Ségou nació y creció al ritmo del río Níger, la gran arteria que vertebra el interior de África occidental. En una llanura fértil de la orilla, poblada por agricultores y pescadores, fue durante siglos un cruce de comercio y de culturas mandingas. La tradición vincula la zona al mundo del Manden y a las poblaciones bambara (bamanan), un pueblo de agricultores y guerreros que se distinguió por conservar buena parte de sus creencias tradicionales frente al avance del islam.
La propia palabra Ségou (Sikasso/Sègu en las lenguas locales) se asocia al asentamiento junto al río, y la ciudad adoptó como emblema el árbol balanzan (Faidherbia albida), una acacia peculiar que, al revés que la mayoría, pierde las hojas en la estación húmeda y reverdece en la seca. Ese árbol, omnipresente en las avenidas de la ciudad, se convirtió en símbolo de Ségou, a veces llamada 'la ciudad de los balanzan'.
Antes de su época de esplendor, la región estuvo en la órbita de los grandes imperios sahelianos —Ghana, Malí, Songhai— que se sucedieron en el control del valle del Níger a lo largo de la Edad Media. Pero el momento que definiría la identidad histórica de Ségou llegaría a comienzos del siglo XVIII, con el nacimiento de un Estado bambara que haría de la ciudad su capital y su símbolo de poder.
El gran capítulo de la historia de Ségou empieza hacia 1712, cuando Mamary Coulibaly, conocido como Biton Coulibaly (nacido alrededor de 1689), fundó el reino bambara de Ségou. Su ascenso es una de las grandes historias del Sahel: siendo joven, Biton era jefe de un 'ton', una asociación igualitaria de jóvenes cazadores y bebedores de cerveza de mijo. Con astucia y carisma, transformó esa hermandad en un ejército profesional y disciplinado, el 'ton-jon' ('esclavos del ton'), integrado también por cautivos, que puso a su servicio.
Con ese ejército —que llegó a contar con decenas de miles de hombres, armados incluso con mosquetes fabricados por sus propios herreros— y con una flota de guerra confiada a los pescadores somono, Biton Coulibaly extendió el dominio de Ségou por ambas orillas del Níger, entre Tombuctú y Bamako, pasando por Djenné. Su reinado, que se prolongó unos 42 años hasta su muerte en 1755, convirtió a Ségou en uno de los Estados más poderosos de la región y sentó las bases de la identidad y la resistencia bambara.
Tras la muerte de Biton, el reino atravesó un período de inestabilidad hasta que, a mediados del siglo XVIII, la dinastía Diarra (Ngolo Diarra y sus sucesores) recuperó el poder y dio a Ségou una nueva época de esplendor. El Estado bambara, con su corte, sus ejércitos y sus tradiciones religiosas propias, resistió como potencia regional durante más de un siglo, en un mundo saheliano en plena transformación.
En el siglo XIX, el equilibrio de poder del Sahel occidental cambió con el ascenso de los grandes movimientos religiosos musulmanes. El más importante para Ségou fue el liderado por El Hadj Oumar Tall, un erudito y líder religioso de la cofradía tijaní originario del Futa Toro (actual Senegal), que emprendió una yihad para extender el islam y construir un imperio teocrático, el Imperio Toucouleur.
En 1861, las fuerzas de El Hadj Oumar Tall conquistaron Ségou y pusieron fin a más de un siglo de dominio bambara. La caída de la capital fue un acontecimiento de enorme resonancia: marcó el ocaso de uno de los últimos grandes Estados 'animistas' de la región y la imposición de un poder musulmán. El reino bambara de Ségou pasó a la historia y a la memoria oral como símbolo de la resistencia y la identidad bambara, tema de innumerables relatos y canciones de griots.
El dominio toucouleur, sin embargo, sería breve. Las luchas internas y, sobre todo, el avance de una nueva potencia —Francia— cambiarían de nuevo el destino de Ségou. A finales del siglo XIX, en plena expansión colonial por el valle del Níger, las tropas francesas se hicieron con el control de la ciudad y de toda la región, abriendo un capítulo completamente distinto en su larga historia.
Bajo la administración francesa, a caballo entre los siglos XIX y XX, Ségou se transformó en una ciudad colonial de provincia. Los franceses la dotaron de un trazado ordenado, con largas avenidas arboladas de balanzan, y levantaron edificios administrativos, residencias, almacenes y obras públicas en un característico estilo sudanés-colonial: construcciones de barro (adobe) con arcadas, contrafuertes y detalles decorativos, adaptadas al clima y a los materiales de la zona.
Ese conjunto de arquitectura de tierra, todavía en pie, es hoy una de las señas de identidad de Ségou y le da ese aire señorial y algo melancólico que enamora a los visitantes. La ciudad se convirtió en un centro agrícola y administrativo importante, ligado a los grandes proyectos coloniales de irrigación del valle del Níger, como el Office du Niger, que buscaba convertir la región en un enorme productor de algodón y arroz.
Con la independencia de Malí en 1960, Ségou mantuvo su papel de capital regional y de importante centro agrícola, artesanal y comercial. La ciudad conservó su fuerte personalidad cultural: la memoria del reino bambara, las tradiciones artesanales (el bogolan, la alfarería, el tejido) y una vida musical intensa, herencia de los griots que durante siglos cantaron las glorias y las derrotas de Ségou.
En las últimas décadas, Ségou se reinventó como capital cultural de Malí. El hito fue la creación, en 2005, del Festival sur le Niger, un gran festival anual de música, danza y artes plásticas que cada febrero llena las orillas del río de conciertos —con un escenario flotante sobre el Níger—, exposiciones de arte contemporáneo (bajo la marca Ségou'Art), talleres de bogolan y celebraciones. El festival convirtió a la ciudad en un polo de creación y en una vitrina de la extraordinaria riqueza musical y artística del país, atrayendo a artistas y visitantes de todo el mundo.
Esa vitalidad cultural convive con las tradiciones vivas de la región: los pueblos de alfareras como Kalabougou, donde las mujeres modelan cerámica a mano como hace siglos; los talleres de tejido y de bogolan; y la vida cotidiana del río, con sus pescadores bozo y sus pinasas. Ségou se consolidó como uno de los destinos con más encanto y personalidad de Malí, orgullosa de su historia bambara y de su papel de faro artístico.
Sin embargo, el siglo XXI trajo también la larga crisis de seguridad del Sahel. Desde 2012, y con especial gravedad desde 2022, la violencia yihadista se extendió del norte al centro y el sur de Malí, afectando a regiones antes tranquilas y a las rutas que conectan las ciudades. La región de Ségou no ha quedado al margen, y las cancillerías desaconsejan viajar al país. Así, la ciudad del balanzan afronta el reto de preservar su riquísimo patrimonio cultural y su tradición de encuentro en un contexto nacional profundamente difícil.