Mopti nació del agua. En la confluencia de los ríos Níger y Bani, en el borde del delta interior del Níger —una vasta región de llanuras que se inundan cada año y forman uno de los humedales más importantes de África—, un grupo de islas y bancos de arena fue el asiento original de una comunidad de pescadores bozo. Los bozo, uno de los pueblos más antiguos del valle del Níger, eran maestros de la pesca y la navegación, y consideraban el río su territorio y su forma de vida.
Durante siglos, este enclave anfibio fue una modesta aldea a la sombra de las grandes ciudades del delta y del Sahel. Muy cerca estaba Djenné, uno de los más antiguos y célebres centros urbanos de África subsahariana, ligado a la aún más antigua Djenné-Djeno; y a mayor distancia, Tombuctú, la gran ciudad caravanera y del saber. El delta interior era un mosaico de pueblos: los bozo pescadores, los fulani (peul) pastores, los bambara y marka agricultores, los songhai comerciantes.
La región formó parte, a lo largo de la Edad Media, de los grandes imperios sahelianos —Malí y luego Songhai— que controlaron el comercio del oro, la sal y los esclavos. Pero la pequeña aldea de la confluencia del Níger y el Bani no cobraría verdadera importancia hasta la época colonial, cuando su posición estratégica la convertiría en una gran ciudad.
El destino de Mopti cambió con la llegada de los franceses al valle del Níger, a finales del siglo XIX. Los colonizadores comprendieron enseguida el valor estratégico de aquel punto en la confluencia de los dos ríos, en el corazón del delta y en el cruce de las rutas comerciales del centro de Malí. A comienzos del siglo XX emprendieron grandes obras: levantaron diques que unieron las islas y ganaron terreno al agua, construyeron un puerto moderno y convirtieron Mopti en el principal centro comercial y de transporte fluvial de la región.
La ciudad se transformó en un hervidero de comercio. Su puerto concentraba el tráfico del delta y del Níger: el pescado seco y ahumado que abastecía a media África occidental, la sal en grandes planchas traída del Sáhara a través de Tombuctú, el arroz y el mijo del delta, el ganado de los fulani, las telas y los productos manufacturados. La administración colonial impulsó también cultivos como el algodón y el maní, y Mopti creció con la llegada de gentes de todos los pueblos de la región.
En ese período se construyó la Gran Mezquita de Mopti (mezquita de Komoguel), entre 1933 y 1936, un monumental edificio de barro de estilo sudanés inspirado en la mezquita de Djenné, que se convertiría en uno de los símbolos de la ciudad. Mopti se consolidó como la gran urbe del centro de Malí, un cruce de caminos, de ríos y de culturas.
Tras la independencia de Malí en 1960, Mopti mantuvo y reforzó su papel de gran ciudad del centro y de nudo logístico del país. Su fisonomía única —una ciudad construida sobre islas y diques, rodeada de agua en la estación de lluvias, con un puerto rebosante de pinasas de colores— le valió el sobrenombre de 'la Venecia de Malí', que la hizo célebre entre los viajeros.
En las últimas décadas del siglo XX y comienzos del XXI, Mopti vivió una verdadera edad de oro turística. Se convirtió en el corazón del turismo cultural de Malí y en la base logística desde la que se organizaban las visitas a los grandes iconos del país: el país dogón, con sus aldeas de barro encaramadas en la espectacular falla de Bandiagara (Patrimonio de la Humanidad); Djenné, con su extraordinaria mezquita de adobe; y la mítica Tombuctú, a la que se llegaba remontando el Níger en barco. Agencias, guías, hoteles y barqueros vivían de ese flujo de visitantes.
Mopti era también un extraordinario mosaico humano, donde convivían y comerciaban bozo, fulani, bambara, dogón, songhai, marka y árabes, cada uno con su oficio y su cultura. Su puerto, sus mercados de pescado y sal y su ambiente cosmopolita hacían de ella una de las ciudades más fascinantes y fotografiadas de África occidental. Nada hacía prever el brusco final de esa prosperidad.
La crisis que golpearía a Mopti comenzó en 2012, cuando una rebelión en el norte de Malí y un golpe de Estado en Bamako sumieron al país en el caos. Grupos yihadistas y separatistas ocuparon el norte, y aunque una intervención militar francesa (2013) recuperó las grandes ciudades, el conflicto no se apagó, sino que mutó y se extendió. A partir de 2015, la violencia se trasladó con fuerza al centro del país, precisamente a la región de Mopti.
El centro de Malí se convirtió en uno de los epicentros de la crisis del Sahel. Grupos armados yihadistas —vinculados a Al Qaeda (el JNIM) y al Estado Islámico— se implantaron en las zonas rurales, atacando a las fuerzas de seguridad, a los civiles y a las vías de comunicación. A esa violencia se sumaron los conflictos intercomunitarios, sobre todo entre comunidades de agricultores dogón y de pastores fulani, que dejaron masacres y miles de desplazados. Las carreteras se volvieron peligrosas por las emboscadas y los secuestros.
El turismo, que había sido el sustento de tantas familias, se desplomó por completo. Djenné, el país dogón y Tombuctú quedaron fuera de alcance, y la propia Mopti, antaño puerta de entrada a todos ellos, pasó a estar en una de las regiones más peligrosas del país. Las cancillerías del mundo desaconsejaron de la forma más rotunda cualquier viaje a la zona, y la 'Venecia de Malí' quedó aislada de los visitantes internacionales.
En la actualidad, Mopti sigue siendo una ciudad importante y poblada, con su puerto, sus mercados y su vida cotidiana ligada al río, pero inmersa en un entorno de grave inseguridad. La región acoge a numerosos desplazados por el conflicto del centro, y la presencia de grupos armados y las operaciones militares marcan la vida de sus habitantes. El brillante papel de Mopti como capital turística y cruce de culturas quedó, por ahora, congelado por la guerra.
Desde 2020 y 2021, tras nuevos golpes militares, Malí rompió con Francia y con las fuerzas de la ONU y se apoyó en el grupo ruso Wagner (luego 'Africa Corps'), sin que la situación en el centro se estabilizara. En 2025, la crisis se agravó con el bloqueo de combustible impuesto por el JNIM a escala nacional, que afectó al conjunto del país. Todo ello mantiene a la región de Mopti entre las zonas más peligrosas y desaconsejadas de Malí.
Y sin embargo, Mopti conserva intacto su valor histórico y cultural: es la ciudad anfibia del delta, la 'Venecia de Malí', el gran puerto del Níger y la memoria de una encrucijada de pueblos y de rutas que durante siglos dio vida al corazón del país. Contar su historia y su significado es una forma de mantener viva la esperanza de que, algún día, la paz permita a esta ciudad extraordinaria volver a abrirse al mundo. Hasta entonces, cualquier acercamiento debe basarse exclusivamente en los avisos oficiales de seguridad.