La historia de Kidal es inseparable del desierto que la rodea y del pueblo que lo habita. La región se asienta al pie del Adrar des Ifoghas, un macizo de granito erosionado que se extiende hacia el noreste, hasta Argelia: un laberinto de bloques redondeados, valles de arena, gargantas y palmerales escondidos donde brota el agua. Este entorno duro y bellísimo fue durante milenios el territorio de los tuareg, el pueblo bereber nómada del Sahara central.
Los tuareg de esta región pertenecen a la confederación de los kel adagh, ligada a la tribu de los ifoghas que da nombre al macizo. Durante siglos vivieron del pastoreo de camellos, cabras y ovejas, del comercio caravanero —la sal, los dátiles, el ganado— y de un conocimiento profundísimo del desierto: sus pozos, sus pastos, sus rutas. Su cultura, transmitida oralmente, es riquísima en poesía, música, genealogías y códigos de honor, y se expresa en la lengua tamashek y en la antigua escritura tifinagh. El arte rupestre disperso por el Adrar recuerda, además, que este desierto fue una sabana verde y poblada hace miles de años.
El Sahara tuareg no conocía fronteras: los kel adagh se movían por un vasto territorio que hoy reparten Malí, Argelia y Níger. Esa realidad nómada y transfronteriza chocaría, en el siglo XX, con la aparición de los Estados modernos de fronteras fijas. En ese choque nació buena parte del drama que marcaría a Kidal.
La Kidal actual surgió a comienzos del siglo XX en torno a un fuerte colonial francés, levantado para controlar el territorio tuareg del noreste del Sudán Francés. Los franceses sometieron a los tuareg tras duras campañas y establecieron una administración que, sin embargo, apenas alteró en profundidad el modo de vida nómada de la región, remota y de difícil acceso. Kidal quedó como un pequeño puesto administrativo y militar en pleno desierto.
Cuando Malí accedió a la independencia en 1960, el nuevo Estado heredó las fronteras coloniales, que dejaban a los tuareg divididos entre varios países y como minoría dentro de un Malí gobernado desde el sur, por poblaciones sedentarias del Sahel. Muchos tuareg del norte —los kel adagh de Kidal entre ellos— se sintieron ajenos y marginados por el nuevo Estado, que veía con desconfianza su nomadismo y su reivindicación de autonomía. La tensión no tardó en estallar.
En 1963, apenas tres años después de la independencia, se produjo la primera rebelión tuareg, centrada precisamente en la región de Kidal y el Adrar des Ifoghas. El ejército maliense la reprimió con extrema dureza, en una campaña que dejó una herida profunda en la memoria tuareg. Aquella represión, y la marginación y las sequías que siguieron, sembraron el resentimiento que germinaría, décadas después, en nuevas y mayores rebeliones. Kidal quedó marcada, desde el inicio, como el corazón de la cuestión tuareg en Malí.
La historia contemporánea de Kidal es una sucesión de rebeliones. Tras la de 1963, las terribles sequías de los años setenta y ochenta empujaron a miles de jóvenes tuaregs al exilio en Argelia y Libia, donde algunos se convirtieron en combatientes y absorbieron ideas políticas y militares. De ese mundo del exilio surgieron tanto los músicos del 'blues del desierto' como los cuadros de las futuras rebeliones.
En 1990 estalló una nueva y amplia rebelión tuareg en el norte de Malí, con Kidal como uno de sus focos. El conflicto se saldó con acuerdos de paz (el Pacto Nacional de 1992) que prometían más autonomía y desarrollo para el norte; en 1996, la ceremonia de la 'Llama de la Paz' en Tombuctú, donde se quemaron miles de armas, simbolizó el fin de aquella guerra. La región de Kidal se constituyó como entidad administrativa propia en 1991. Pero las promesas se cumplieron a medias, y el resentimiento persistió. En 2006 hubo un nuevo brote de rebelión en Kidal.
La gran ruptura llegó en 2012. Reforzados por el regreso de combatientes y armas procedentes de la Libia en guerra tras la caída de Gadafi, los rebeldes tuareg del MNLA lanzaron una ofensiva que, aliada temporalmente con grupos yihadistas, arrasó las posiciones del ejército maliense y tomó todo el norte. En Kidal se proclamó la independencia del 'Azawad', el estado tuareg soñado. Pero los grupos yihadistas ligados a Al Qaeda no tardaron en desplazar a los rebeldes laicos y en imponer su ley en todo el norte, abriendo el capítulo más oscuro y sangriento de la historia reciente de Malí.
La intervención militar francesa de 2013 (Operación Serval) expulsó a los yihadistas de las ciudades del norte, y algunos de los combates más duros se libraron precisamente en el Adrar des Ifoghas, cerca de Kidal, donde los grupos armados se habían refugiado en los laberintos de granito, en particular en el valle de Ametettai. Pero la victoria militar no resolvió el problema político de fondo.
En los años siguientes se produjo una situación excepcional: Kidal quedó, de hecho, fuera del control del Estado maliense. Grupos armados tuareg reunidos en la Coordinación de Movimientos del Azawad (CMA) controlaron la ciudad durante aproximadamente una década (2013-2023), mientras el ejército maliense no lograba —ni, durante un tiempo, se le permitía— entrar. Kidal se convirtió así en el símbolo máximo de la fractura del país y de la cuestión no resuelta del norte. Los acuerdos de paz de Argel (2015) intentaron encauzar el conflicto, pero se aplicaron con enormes dificultades.
Todo cambió en 2023. Tras la llegada al poder en Bamako de una junta militar, la ruptura con Francia, la llegada de mercenarios rusos y la retirada de la misión de la ONU (MINUSMA), el ejército maliense y sus aliados lanzaron una ofensiva sobre el norte y, en noviembre de 2023, retomaron Kidal por la fuerza, en un episodio de enorme carga simbólica. Pero la paz no llegó: los grupos armados —tanto rebeldes tuareg como yihadistas del JNIM— siguieron activos, y el conflicto se recrudeció. Hacia 2025-2026, con el bloqueo yihadista de combustible sobre todo el país y una ofensiva generalizada de los grupos armados —que en abril de 2026 atacaron localidades como Kidal, Gao y los alrededores de Bamako—, el norte permanecía sumido en la guerra. Kidal, capital del desierto tuareg y símbolo de un conflicto sin resolver, sigue siendo uno de los lugares más peligrosos e inaccesibles del planeta.