El oeste de Malí, donde hoy se levanta Kayes, es una tierra de profunda historia. Es el corazón del pueblo soninké, heredero del antiguo Imperio de Ghana (Wagadou), que entre los siglos IV y XI fue la primera gran potencia comercial del Sahel occidental, controlando el comercio del oro y la sal mucho antes del Imperio de Malí. Los soninké dejaron una impronta duradera en la región, en su organización social, su islam y sus redes de comercio de larga distancia.
En los siglos que precedieron a la colonización, la zona del alto río Senegal estaba organizada en reinos como el de Khasso, poblado por los khassonké, un pueblo de origen mixto fulani y mandinga. El río Senegal, que nace en las tierras altas de Guinea y desemboca en el Atlántico, era la gran vía de comunicación y comercio del oeste, y su control era clave para cualquier potencia que quisiera dominar la región.
A mediados del siglo XIX, dos fuerzas se disputaban ese control: por un lado, los franceses, que desde su base en Senegal empujaban hacia el interior remontando el río; por otro, los grandes movimientos religiosos musulmanes, y en especial la yihad de El Hadj Oumar Tall. El choque entre ambos definiría la historia de Kayes y de todo el oeste maliense.
El episodio histórico que puso a esta región en el mapa fue la construcción del fuerte de Médine y el asedio que sufrió. En 1855, Louis Faidherbe, el enérgico gobernador francés de Senegal y gran arquitecto de la expansión colonial, ordenó levantar un fuerte en Médine, junto al río Senegal, cerca de la actual Kayes. El objetivo era controlar la navegación del río y afianzar la penetración francesa hacia el interior de África occidental, en dirección al Níger.
La construcción del fuerte chocó de frente con la yihad de El Hadj Oumar Tall, el líder religioso toucouleur de la cofradía tijaní que buscaba construir un imperio musulmán y expulsar a los franceses. En 1857, las tropas de El Hadj Oumar Tall sitiaron el fuerte de Médine en un asedio largo y encarnizado, en el marco de su guerra contra el reino de Khasso, aliado de Francia. La guarnición francesa, con el apoyo de sus aliados africanos, resistió hasta la llegada de una columna de socorro dirigida por el propio Faidherbe, que rompió el cerco.
La resistencia de Médine fue un momento decisivo de la conquista colonial del alto Senegal y del futuro Sudán Francés. Consolidó la presencia francesa en la región y abrió el camino hacia el Níger. El fuerte de Médine, todavía en pie cerca de Kayes, es hoy el gran testimonio de aquel choque de imperios y de la epopeya de El Hadj Oumar Tall.
Consolidada la conquista, Kayes creció con rapidez gracias a su posición estratégica sobre el río Senegal, en el punto hasta donde este era navegable en la crecida desde el Atlántico. La ciudad se convirtió en un puerto fluvial y en la puerta de entrada de la penetración colonial hacia el Níger. Tal fue su importancia que Kayes fue la primera capital del Sudán Francés (el actual Malí) entre 1892 y 1899, antes de que la capitalidad se trasladara y, finalmente, en 1908, recayera en Bamako.
El gran motor del desarrollo de Kayes fue el ferrocarril. La construcción de la línea Dakar-Níger, que unía el puerto atlántico de Dakar (Senegal) con el río Níger en Koulikoro, atravesando el oeste de Malí, convirtió a Kayes en un nudo ferroviario esencial, con estación, talleres y depósitos. El ferrocarril transformó la economía de la región, permitiendo el transporte de mercancías, tropas y viajeros, y ligó para siempre a Kayes con la historia del tren en África occidental.
Esa doble condición —puerto fluvial y ciudad del ferrocarril— dio a Kayes un patrimonio colonial y ferroviario notable, que todavía se puede rastrear en su estación, sus edificios y su trazado. La ciudad se consolidó como el gran centro urbano del oeste, aunque su calor extremo la hizo también famosa como uno de los lugares más tórridos del continente.
Tras la independencia de Malí en 1960, Kayes y su región desarrollaron un rasgo que las define hasta hoy: la emigración. La región de Kayes se convirtió en la principal cuna de la diáspora maliense, sobre todo hacia Francia, pero también hacia otros países de África, Europa y el resto del mundo. Los soninké, en particular, tienen una larguísima tradición migratoria, ligada a su cultura de comercio de larga distancia y reforzada por las dificultades económicas y las sequías del Sahel.
Esta emigración masiva ha transformado profundamente la región. Las remesas que los emigrantes envían a sus pueblos de origen han financiado la construcción de casas, mezquitas, escuelas, centros de salud, pozos y otras infraestructuras, cambiando el paisaje de muchas aldeas. El vínculo entre la región de Kayes y su diáspora es tan fuerte que la vida social, económica y cultural de la zona no se entiende sin él: los emigrantes mantienen lazos estrechos con sus comunidades y participan a distancia en su desarrollo.
Ese fenómeno hace de Kayes una región peculiar, con un pie en el Sahel y otro en el extranjero, marcada por las idas y venidas, las remesas y los proyectos financiados desde fuera. Es una de las claves para entender la sociedad del oeste maliense y su relación con el mundo.
En la actualidad, Kayes sigue siendo la gran ciudad del oeste de Malí, un centro comercial, administrativo y de servicios para una vasta región. El río Senegal continúa siendo su eje vital, y sus cataratas —Félou y Gouina— se han convertido también en fuente de energía: la central hidroeléctrica de Félou, terminada en 2014, y los proyectos en Gouina aprovechan la fuerza del río para generar electricidad, en el marco de la cooperación regional de la cuenca del Senegal.
La región conserva un rico patrimonio: el fuerte de Médine, las cataratas del río Senegal, el legado ferroviario y colonial de la ciudad, y la cultura viva de los pueblos soninké y khassonké. Todo ello, en su día, hizo de Kayes un destino de interés para el viajero que buscaba una cara distinta de Malí, más ligada a la historia colonial y a los grandes paisajes fluviales del oeste.
Sin embargo, como el resto del país, Kayes vive bajo la sombra de la grave crisis de seguridad que afecta a Malí desde 2012 y que, con especial intensidad desde 2022, se extendió también al oeste, con incidentes y ataques en la región y sus rutas. Las cancillerías desaconsejan viajar al país. Así, esta ciudad histórica del río Senegal afronta el reto de preservar su patrimonio y su vida en un contexto nacional muy difícil, mientras cualquier acercamiento debe basarse en los avisos oficiales de seguridad.